Новые данные заставляют пересмотреть природу Весты — одного из крупнейших объектов в Главном поясе астероидов. Долгое время считалось, что это не просто астероид, а протопланета, сохранившаяся с ранних этапов формирования Солнечной системы. Однако исследование ученых из Мичиганского государственного университета ставит эту теорию под сомнение.
Веста диаметром 525 км уступает по размерам только карликовой планете Церере. Данные, собранные зондом Dawn в 2011–2012 годах, показали, что ее поверхность состоит из базальтовых пород, что указывает на процессы плавления и дифференциации. Это давало основания считать Весту протопланетой — «зародышем» планеты, который так и не стал полноценным небесным телом.
Однако новый анализ гравитационных измерений Dawn опроверг прежние представления. Оказалось, что внутренняя структура Весты не соответствует модели объекта с металлическим ядром. Ученые предполагают, что дифференциация могла быть незавершенной, либо Веста является фрагментом более крупной протопланеты, разрушенной миллиарды лет назад.
Обе гипотезы требуют дополнительных исследований, но в любом случае открытие меняет представления о формировании тел в Главном поясе астероидов. Если Веста действительно окажется осколком древней планеты, это может пролить свет на раннюю историю Солнечной системы.