Ехидны — одни из самых странных млекопитающих на планете — оказались ещё загадочнее. Новое исследование переворачивает представления об их происхождении: эти яйцекладущие существа с клювами и иглами, ползающие по лесам Австралии и Новой Гвинеи, вероятно, произошли от водоплавающих предков. Это редчайший случай в эволюции, когда млекопитающие «развернулись» обратно к наземному образу жизни.
«Многие млекопитающие перешли с суши в воду, но обратный путь — исключительная редкость», — подчеркивает Сью Хэнд, палеонтолог из Университета Нового Южного Уэльса.
Кости раскрывают тайну
Учёные проанализировали плечевую кость вымершего монотрема Kryoryctes cadburyi, жившего 108 млн лет назад. Микро-КТ сканирование показало: несмотря на внешнее сходство с костями ехидн, внутренняя структура напоминает таковую у утконосов — толстые стенки и уменьшенная полость для костного мозга. Такие тяжёлые кости работают как балласт, помогая нырять. Это указывает, что K. cadburyi был полуводным роющим животным, а значит, общий предок ехидн и утконосов обитал в воде.
Почему переход «вода-суша» уникален
- Всего 4 случая за последние 200 млн лет среди млекопитающих (включая предков ехидн).
- Утконосы сохранили адаптации: электрорецепторы в клюве, перепончатые лапы.
- Ехидны «упростили» скелет: тонкие костные стенки легче для наземного передвижения.
Любопытно, что даже эмбрионы ехидн сохраняют «водные» черты: их клювы временно развивают электрорецепторы, бесполезные на суше, но критичные для охоты под водой. Задние лапы, повёрнутые назад, — ещё один намёк на прошлое, схожее с плавательными конечностями утконосов.
Пробелы в палеонтологической летописи
Ископаемых останков предков монотрем катастрофически мало. Большинство видов описаны лишь по зубам и челюстям, а плечевая кость K. cadburyi — единственная находка конечностей за весь меловой период. Это осложняет датировку перехода к сухопутной жизни: самые древние окаменелости ехидн имеют возраст всего 2 млн лет, тогда как утконосообразные существа известны с раннего мела.
Почему это важно для науки
- Доказывает пластичность эволюции даже у специализированных групп.
- Даёт новые ключи к изучению климатических изменений мезозоя — возможно, переход вызван иссушением регионов Австралии.
- Подчёркивает уникальность австралийской фауны, где 80% млекопитающих — эндемики.
Исследование опубликовано в журнале PNAS 28 апреля 2025 года. Команда продолжает поиски окаменелостей в формации Дайносор-Коув, где были обнаружены первые кости Kryoryctes. Следующая цель — найти череп или зубы, чтобы точнее определить положение вида на эволюционном древе.