Международная команда астрономов обнаружила ранее неизвестное гигантское молекулярное облако, расположенное всего в 300 световых годах от Земли. Объект, названный Эос в честь греческой богини утренней зари, может стать ключом к пониманию процессов звездообразования в нашей галактике.
Молекулярные облака — это гигантские скопления газа и пыли, где рождаются звезды и планеты. Они состоят в основном из молекулярного водорода, но также содержат другие соединения, такие как угарный газ (СО). Именно СО обычно помогает астрономам находить такие структуры с помощью радио- и инфракрасных телескопов. Однако Эос оказался "CO-темным" — в нем мало угарного газа, из-за чего он долго оставался незамеченным.
Открытие стало возможным благодаря ультрафиолетовому спектрографу FIMS-SPEAR на корейском спутнике STSAT-1. Ученые впервые использовали метод поиска по флуоресцентному свечению водорода, что позволило обнаружить облако, невидимое для традиционных методов.
Эос имеет форму полумесяца и расположен на границе Местного пузыря — области разреженного горячего газа, окружающего Солнечную систему. Его проекция на небесную сферу сравнима с 40 дисками Луны, а масса превышает солнечную в 3 400 раз.
Однако облако не вечно — моделирование показывает, что через 6 миллионов лет оно полностью испарится. Пока же ученые намерены детально изучить его структуру, чтобы понять, как газ и пыль превращаются в новые звезды.
Открытие Эоса не только расширяет список ближайших к Земле молекулярных облаков, но и меняет подход к поиску подобных объектов. Метод ультрафиолетовой флуоресценции может помочь обнаружить другие "невидимые" облака в Млечном Пути и за его пределами, переписав наши представления о межзвездной среде.
Пока Эос не угрожает Земле, но его изучение даст ценную информацию о том, как формировалось наше Солнце и другие звезды Галактики.