15 марта в 20:15 по пекинскому времени Китай запустил два спутника DRO-A и DRO-B с помощью ракеты Long March-2C с разгонным блоком Yuanzheng-1S. Первые две ступени отработали штатно, но сбой в работе верхней ступени оставил аппараты на нерасчетной орбите. Вместо запланированной высокой эллиптической орбиты спутники оказались на низкой, с хаотичным вращением и частично поврежденными солнечными панелями. Инженерам потребовалось 123 дня, чтобы вернуть их в строй, используя гравитационные маневры.
Спасение миссии: как гравитация заменила топливо
Обычно спутники, оказавшиеся на неверной орбите, либо пытаются скорректировать траекторию с помощью двигателей, либо сводят с орбиты для уничтожения в атмосфере. Но у DRO-A и DRO-B не было ни достаточного запаса топлива, ни стабильного энергоснабжения. Команда Технологического и инженерного центра космического использования (CSU) приняла решение использовать гравитационные маневры — метод, чаще применяемый в межпланетных миссиях.
"Если бы спутники были потеряны, это означало бы не только финансовые потери, но и удар по мотивации команды. К счастью, мы нашли решение: одна группа стабилизировала вращение, а другая рассчитывала оптимальную траекторию", — рассказал Чжан Хао, руководитель группы спасения.
Инженеры использовали комбинацию гравитационных воздействий Земли, Луны и Солнца, чтобы постепенно поднять орбиту аппаратов. Этот метод, известный как гравитационная рогатка, требует точных расчетов, но позволяет экономить топливо. В итоге спутники вышли на рабочую орбиту и присоединились к ранее запущенному DRO-L, сформировав навигационную группировку.
Навигация будущего: автономные космические аппараты
Создаваемая группировка предназначена для навигации за пределами околоземной орбиты. По словам исследователя CSU Мао Синьюаня, система позволит определять местоположение космических аппаратов за 3 часа вместо 2–3 суток, как при использовании наземных станций. Это критически важно для:
- автономных миссий к Луне и дальним планетам,
- пилотируемых программ (Китай планирует высадку на Луну к 2030 году),
- поддержки Международной лунной исследовательской станции (ILRS).
Технология также может быть использована для управления беспилотными зондами в глубоком космосе, где задержки сигнала делают прямое управление с Земли невозможным.
Почему этот случай важен для мировой космонавтики?
Успешное спасение DRO-A и DRO-B доказало:
- Гравитационные маневры применимы не только для межпланетных зондов, но и для околоземных спутников.
- Китайские инженеры способны решать нештатные ситуации с минимальными ресурсами.
- Автономная навигация — следующий этап развития космических технологий.
Аналогичные методы уже использовались NASA и ESA, но в основном для коррекции траекторий зондов, таких как Voyager или Rosetta. Китай впервые применил этот подход для спасения коммерческой миссии.
Финансовый аспект: сколько стоило спасение?
Точная стоимость операции не раскрывается, но запуск двух спутников оценивается в 50–70 млн долларов (≈3,7–5,2 млрд рублей). Учитывая, что альтернативой был бы полный провал миссии, затраты на расчеты и корректировку орбиты оказались оправданными.