Сегодня Женю Жигуленко назвали бы девушкой модельной внешности. Высокая стройная, синеокая, с кудрявой непокорной гривой волос и длинными ногами, в строю ее ставили первой, ближе всего к самолётам, она успевала раньше всех добежать к самолету и отправиться на задание. Евгения всегда делала все быстро: первой вылетала и быстро возвращалась за новыми бомбами. Она совершала феноменальное количество боевых вылетов. По этому показателю легендарная "ночная ведьма" заняла третье место в Красной Армии, поднявшись 968 раз в воздух для уничтожения врага, и сбросила на немцев 200 тонн бомб!
23 февраля 1945 года, в день Красной армии, гвардии лейтенант Евгения Жигуленко узнала о присвоении ей звания Героя Советского Союза.
А было ей чуть больше двадцати лет.
Евгения Жигуленко родилась 1 декабря 1920 года в Краснодаре, но детство и юность ее прошли в Тихорецке. Родители легендарной лётчицы были из детдома. Их настоящие фамилии неизвестны. По словам Евгении Андреевны, фамилия ее отца была Азаров. Ребенком он работал на зажиточных крестьян, потом попал в детский дом, а уже после купил чужие документы и сменил имя на Андрея Жигуленко.
С детства Женя мечтала о небе. После окончания школы она, скопив денег, вопреки воле родных, отправилась в Москву поступать в авиационный институт. Благодаря оценкам в школе ее приняли без экзаменов в Московский Дерижаблестроительний институт (институт им. Циолковского, в 2015 году структурное подразделение МАИ).
Когда началась Великая Отечественная война, девушек в аэроклубе боялись посылать на фронт. Однако Женя настолько рвалась в бой, что дошла даже до полковника управления воздушных сил Красной Армии, от него она и узнала, что Марина Раскова формирует женские авиационные полки. Молодая лётчица прошла переподготовку для получения навыков штурмана, прежде чем в звании младшего лейтенанта была зачислена в женское авиаформирование Марины Расковой в 1941 году. На фронт отважная летчица попала в мае 1942, в 558-й ночной бомбардировочный полк, командиром которого была Евдокия Бершанская. И как только Женя начала воевать, то сразу же стала бить рекорды по боевым вылетам. Сначала она летала в качестве штурмана и бомбардира, а с апреля 1943-го стала пилотом.
У Евгении был задорный и веселый нрав, за словом в карман она не лезла, за что в полку ее звали "Жигули".
Девушки на войне не только мечтали уничтожить как можно больше врагов, но много размышляла и о мирной жизни. Боевые подруги так описывали Женю: "девушка с широкой натурой, любительница стихов и цветов, ее букеты бывали непомерных размеров и небывалой красоты». Она очень любила лодочные прогулки, после которых обязательно возвращалась с красивыми водяными лилиями.
Впоследствии Евгения Андреевна вспоминала: «в самые тяжелые минуты войны мы, женщины, не переставали ни на минуту мечтать о счастье. В это понятие вкладывали огромное, глубокое содержание. Мы были счастливы, уничтожая врага, потому что защищали право на жизнь для своих будущих детей…».
Но личное счастье Евгении Жигуленко не сложилось. Вскоре после окончания войны она вышла замуж, в 1948 году родился сын Александр с психическим расстройством. Как это часто бывает, муж не сумел вынести эту ношу, бросив жену с тяжело больным сыном. Александр скончался спустя несколько лет, а мужа прославленная летчица для себя "похоронила".
В 1955 году Евгения Жигуленко вышла в отставку в звании гвардии майора. Работала "чиновницей" в Сочи, потом в Москве. А в возрасте "за сорок" одинокая целеустремленная чиновница неожиданно для всех поступила учиться во ВГИК. В кино Евгения Андреевна пошла не случайно. Ее мечтой было увековечить память своих подруг — "ночных ведьм", которые погибли в годы Великой Отечественной войны.
Наперекор всем стереотипам о том, что женщине в 50 лет уже ничего не достичь, Жигуленко сняла три фильма. Первый короткометражный фильм «Одни сутки из тысячи ста» рассказывал об одном дне военной лётчицы.
Однажды Евгения Андреевна сказала сказала своим боевым подругам: «неужели мы умрем, и исчезнет все, как будто нас не было, как будто ничего и не было, и исчезнут наши звонкие молодые голоса». И твердо решила дать им вторую жизнь на экране, в ее памяти они стояли всегда живыми: уходили в небо и оставались там.
Так в 1981 году вышла ее вторая лента - драма: «В небе "ночные ведьмы».
В своих фильмах Евгения Андреевна показывала ужасы войны - голод, разлуку и смерть близких людей, и за кадром слышится немой крик - не допустите!
В конце 80-х годов режиссерские идеи Жигуленко не были востребованы успеха. Новая страна пыталась стереть прошлые подвиги, зарождались новые ценности. Для легендарной лётчицы это стало настоящим ударом Евгения Андреевна стала обычной бедной пенсионеркой, которая потеряла все.
Когда она неизлечимо заболела, то за лечение в США потребовали ее личные архивы. Жигуленко отказалась и передала архивы в Музей авиации и космонавтики.
В 1994 году Евгения Андреевна умерла.
Имя Героя Советского Союза Евгении Жигуленко носят школы в Сочи и Краснодаре.
В Краснодарском военном летном училище имени Серова с 2017 года готовят женщин-пилотов ВВС. В память о героинях Великой Отечественной, освобождавших Краснодарский край от фашистов, их тоже называют "ночными ведьмами".
Посвящается женщинам на войне!