Во время стремительного продвижения немецких войск в первые месяцы войны, почти дошедших до Москвы и Ленинграда, большая часть советской промышленности, которую не удалось эвакуировать, была либо разрушена, либо потеряна из-за немецкой оккупации.
Сельскохозяйственное производство было прервано, урожаи зерновых остались лежать на полях, что впоследствии привело к голоду, напоминающему начало 1930-х годов. Одним из величайших подвигов военной логистики стала эвакуация заводов в огромных масштабах: 1523 завода были демонтированы и отправлены на восток по четырем основным маршрутам на Кавказ, в Среднюю Азию, Урал и Сибирь. В основном перевозились инструменты, штампы и технология производства, чертежи, руководство, инженерно-технический персонал и квалифицированная рабочая сила.
Весь Советский Союз был отдан под военные нужды. Население Советского Союза, пожалуй, лучше других стран, участвовавших в боевых действиях Второй мировой войны, было подготовлено к тому, чтобы перенести материальные тяготы войны. В первую очередь потому, что советские люди привыкли к дефициту и преодолению экономических кризисов в прошлом, особенно в военное время - Первая мировая война принесла аналогичные ограничения на продовольствие. Тем не менее, условия были тяжелыми. Вторая мировая война была особенно разрушительной для граждан СССР, поскольку велась на советской территории и привела к массовым разрушениям. В Ленинграде, находившемся в немецкой блокаде, от голода и болезней умерло более миллиона человек.
Среди рабочих заводов было много подростков, женщин и стариков. Правительство ввело нормирование в 1941 году и распространило его на хлеб, муку, крупу, макароны, масло, маргарин, растительное масло, мясо, рыбу, сахар и кондитерские изделия по всей стране. В других местах во время войны пайки оставались практически неизменными. Дополнительные пайки часто были настолько дороги, что не могли существенно пополнить продовольственный запас гражданина, если только он не был особенно высокооплачиваемым. Крестьяне не получали пайков и вынуждены были довольствоваться местными ресурсами, которые они добывали сами. Большинство сельских крестьян жили в невыносимой бедности, но другие продавали излишки по высокой цене, а некоторые нажились на голоде, пока денежная реформа через два года после окончания войны не уничтожила их богатство.
Несмотря на тяжелые условия, война привела к росту советского национализма и единства. Советская пропаганда смягчила экстремальную коммунистическую риторику прошлого, так как теперь народ объединяла вера в защиту своей Родины от зла немецких захватчиков. Этнические меньшинства, считавшиеся коллаборационистами, были вынуждены отправиться в ссылку. Религия, которой раньше избегали, стала частью пропагандистской кампании Коммунистической партии в советском обществе с целью мобилизации религиозных элементов. Социальный состав советского общества резко изменился во время войны.
В июне-июле 1941 года произошел всплеск браков между людьми, которых война разлучила, а в последующие несколько лет уровень брачности резко упал, а рождаемость вскоре после этого составила лишь половину от того, что было бы в мирное время. По этой причине многодетные матери во время войны получали значительные почести и денежные пособия, если у них было достаточно много детей - за рождение четвертого ребенка мать могла получить около 1300 рублей, а за десятого - до 5000 рублей.