Проблема четырех Курильских островов обсуждалась так часто, что успела всем надоесть. И в самом деле, что тут обсуждать, если проблемы как таковой нет — принадлежность южных островов Курильской гряды России официальным Токио не оспаривается. Но вот на уровне радикальной части общества в Японии говорили и продолжают говорить о необходимости возврата не только Курил, но и половины Сахалина. А он-то тут причем?
Все дело в неопределенном статусе Сахалина, который существовал до первой половины XIX века. Япония и Российская империя долго не могли поделить остров, хотя в ту пору и понятия не имели, что Сахалин является островом.
Первыми открыли его все же японцы — их карта южной части Сахалина датирована 1635 годом. Но открыв Сахалин, японцы не стали его осваивать, и почти 20 лет покой коренных жителей юга острова айнов никто не тревожил. В 1650 году на севере Сахалина высадились русские и примерно в это же время началась робкая экспансия японцами юга. Долгое время представители двух держав даже не подозревали о своём соседстве на острове.
То, что Сахалин остров, а не часть материковой суши, как тогда считали, выяснилось благодаря Григорию Невельскому в 1849 году. И вот после этого Россия и Япония озаботились проблемой дележки. На бытовом-то уровне русские и японские поселения вполне между собой уживались, но вот на государственном всё было гораздо сложнее.
В итоге в 1855 году державы заключили Симодский трактат, в котором обозначили Сахалин как совместное нераздельное владение двух держав. Такой странный юридический статус был вызван тем, что в центральной части острова русские и японцы жили настолько тесно, что провести какую-либо границу между ними было невозможно.
Однако это сделал двадцать лет спустя следующий договор. В день сегодняшнего обзора — 7 мая 1875 года, Россия и Япония заключили Санкт-Петербургский договор, по которому Сахалин переходил полностью во владение России, а за это та отдавала Японии все Курильские острова.
Такой территориальный обмен вызвал недовольство в обеих странах. Японское общество критиковало правительство за то, что обменяло богатый ресурсами Южный Сахалин на «маленькую гряду камешков». А в России вообще считали, что и Курилы, и Сахалин принадлежат России по праву первооткрывателя.
Как бы то ни было, Сахалин оставался российским до 1905 года, пока по итогам русско-японской войны не пришлось уступить южную часть острова. Под названием Карафуто она оставалась японской вплоть до 1945 года.