Слово «акоазм» пришло из древнегреческого языка от слова «акусма», что значит «слышимое». Раньше оно использовалось философами для обозначения мистических или сверхъестественных звуков, таких как божественный голос. Сегодня же это понятие имеет иное значение. Современная психиатрия и неврология рассматривают акоазмы как состояние, когда человек уверен, что слышит речь, шум, музыку или даже целые диалоги, но при этом никто и ничто вокруг не издаёт этих звуков. Это не путаница ума или ошибка восприятия — это самостоятельный опыт, который живёт внутри человека. Акоазмы важно отличать от аудиальных иллюзий. Например, если в темноте дует ветер и кажется, будто кто-то шепчет, это иллюзия: внешний стимул (ветер) интерпретируется как человеческий голос. Акоазм же — это когда стимула нет. Человек слышит голоса, хотя в комнате тишина. Часто акоазмы становятся спутниками таких состояний, как шизофрения, биполярное расстройство, энцефалит, сильные стрессовые реакции или длительная депривация сна.