Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) совершил прорыв в изучении астероида (3200) Фаэтон – второго по величине потенциально опасного объекта, сближающегося с Землёй. Полученные данные показали, что его поверхность полностью обезвожена, несмотря на близость к Солнцу и экстремальные температуры, достигающие более 777 градусов Цельсия во время прохождения перигелия (ближайшей к Солнцу точки орбиты). Это опровергает предыдущие предположения о наличии на поверхности астероида водяного льда.
Принцип исследования заключался в использовании трёх инструментов JWST – NIRCam (ближняя инфракрасная камера), NIRSpec (ближний инфракрасный спектрограф) и MIRI (среднеинфракрасный прибор) – для получения подробных спектров отражённого и излучаемого света от поверхности Фаэтона. Анализ этих спектров позволил определить состав поверхности с высокой точностью. Полученные данные сравнивались со спектрами различных типов метеоритов.
Учёные установили, что состав Фаэтона наиболее точно соответствует образцам углеродистого хондрита Мерчисон, нагретым до 1000 градусов Цельсия. Это говорит о том, что Фаэтон, вероятно, когда-то содержал воду, но впоследствии был сильно нагрет, что привело к полному выпариванию льда. Кроме того, наблюдения не выявили признаков текущей эволюции поверхности, вызванной частыми сближениями с Солнцем. Это важное наблюдение, поскольку позволяет лучше прогнозировать поведение подобных объектов.
В исследовании были получены данные, которые будут полезны для предстоящей миссии DESTINY+, которая планирует изучить Фаэтон в 2028 году. Полученные данные также показали существенные спектральные различия между Фаэтоном и другим хорошо изученным астероидом Бенну, что указывает на разные истории их теплового развития.