В Первую мировую войну руководство Российского общества Красного Креста собирало информацию с тем, чтобы по окончании войны издать «Золотую книгу» с биографиями всех умерших и погибших на фронте сестер милосердия. По очевидным причинам проект так и остался нереализованным. Почетное место в этой книге заняла бы биография Анны Мейендорф.
Анна Мейендорф родилась в 1874 году и была третьим ребенком в многодетной семье барона Федора Егоровича фон Мейендорфа. Ее отец происходил из знатной остзейской дворянской семьи, имевшей обширные родственные связи со многими аристократическими родами России.
Мать девочки Мария Васильевна (урожденная Олсуфьева) воспитывала детей исходя из принципа «дайте детям счастливое детство, и это будет залогом счастья на всю жизнь». Анна получила отличное домашнее образование и постоянно помогала отцу в его заботах по имению, а матери – в благотворительной и просветительной деятельности.
С работой Красного Креста Анна впервые соприкоснулась еще в четырехлетнем возрасте, когда вместе с сестрами щипала корпий для солдат сражавшихся на Балканах.
Став учительницей математики в Кронштадской Александровской женской гимназии, Анна одновременно занималась благотворительностью, и, помогая матери, воспитывала малолетних детей своей рано умершей старшей сестры.
Весной 1899 года в качестве добровольной помощницы она вместе с отрядом Касперовской общины Красного Креста отправилась в Ставропольской уезд Самарской губернии для борьбы с голодом и эпидемией цинги. Затем была русско-японская война, когда приписавшись к отряду петербургской общины святого Георгия баронесса Мейендорф поехала на Дальний Восток в составе отряда, состоявшего из 32 сестер милосердия.
Один месяц она проработала в госпитале императрицы Марии Федоровны в Гунжулине, где заведовала операционной. После прибытия 1-го армейского корпуса, которым командовал дядя баронессы генерал от инфантерии Феофил Егорович Мейендорф, она по его желанию перешла в 34-й походный госпиталь.
Условия были суровыми - госпиталь помещался в шатрах, каждый из которых был рассчитан на 50 раненых; а медперсонал в палатках, которые слабо защищали от ветра, дождя и мороза. После напряженной работы, которая могла продолжаться несколько суток, сестрам приходилось совершать длинные переходы, по 20-30 верст в день. Своей сестре Анна рассказывала: «При Мукдене, например, санитары и добровольцы приносили раненых к пункту в таком количестве, что у некоторых студентов-добровольцев нервы не выдерживали: я видела молодых людей, подавленных настолько, что они беспомощно опускались на землю и рыдали, как дети».
В конце 1905 года баронесса была прикомандирована к санитарному поезду великой княжны Татьяны Николаевны, отправленному за первой партией русских солдат-инвалидов, возвращавшихся из японского плена во Владивосток. Вернувшись 31 декабря 1905 года в Санкт-Петербург, Анна Федоровна никак не могла смириться с тем, что она, по ее собственному выражению, никому «больше не нужна» и через два месяца приняла должность помощницы старшей сестры Касперовской общины Красного Креста.
С началом Первой мировой войны баронесса Мейендорф признавалась своей подруге: «Я не хочу идти на войну, и не могу отступиться». Анна Федоровна получила назначение сначала на Юго-Западный фронт в 102-й полевой санитарный поезд, а после вступления в войну Турции попросила направить ее на одно из двух госпитальных судов Черноморского флота – «Экватор» или «Портюгаль».
Выбор пал на «Португаль» - пароход, принадлежавший ранее французской судоходной компании и реквизированный для военных нужд союзным французским правительством с последующей передачей его России. На «Португале» оборудовали палаты, рассчитанные на 500 человек, операционную, аптеку, походную церковь, лабораторию, дезинфекционную камеру. Персонал госпиталя состоял из уполномоченного, 3 врачей, фармацевта, заведующего хозяйством, священника, 20 сестер милосердия, заведующего бельем, 73 санитаров, 2 горничных. Команда судна состояла из 141 человека.
14 февраля 1916 года «Португаль» из Одессы вышел в Батум, где и находилась его основная стоянка. Всего корабль совершил пять рейсов, в ходе которых забирал раненых из Арташена, Ризе, Фахтии, Тирибона, Офы. Среди перевозимых на судне пациентов были и турки, для которых существовала отдельная – «турецкая» палата.
19 марта 1916 года плавучий госпиталь был потоплен германской подводной лодкой близ города Офа. Немецкая субмарина атаковала «Португаль», хотя при ясной погоде опознавательные знаки корабля – красная на белом фоне полоса на борту и кресты на трубах - были отчетливо видны на дальнем расстоянии. Появление противника было замечено и вызвало тревогу, однако капитан судна Дюва и комендант госпиталя Тихменев поспешили всех успокоить, уверенные, что подводная лодка не решится атаковать судно, находящее под защитой Красного Креста.
Немцами были выпущены две мины. Первая – по левому борту судна прошла по касательной, вторая – по правому, и именно она стала роковой, ударив в середину подводной части «Португаля». Судно содрогнулось, затем раздался взрыв котлов в машинном отделении. «Португаль» надломился по середине, нос и корма взмыли вверх. По палубе метались в отчаянии люди, пытаясь за что-либо зацепиться и не удержавшись, скатывались в бешеный водоворот из обломков судна.
Корабль быстро шел ко дну, но перед этим нос и корма соединились, сложив обе мачты «под прямым углом, образовав собою крест», ушли под воду. Через полторы минуты после взрыва на поверхности остались лишь обломки судна и горсть людей, пытавшихся удержаться на воде. Забыв о себе, представители судовой команды и личного состава госпиталя пытались оказать помощь друг другу, до последней секунды боролись за жизнь своих товарищей, жертвуя спасательные средства, стараясь удержать на воде ослабевших.
Подоспевшим на помощь кораблям удалось спасти 189 человек. 85 человек погибло. Среди них была и баронесса Мейендорф. Сразу после взрыва, вопреки запрету старшего врача, который пытался ее вернуть, она бросилась вниз, на вторую палубу, где располагались каюты медперсонала. Ей удалось разбудить молоденькую медсестру, отдыхавшую в своей каюте и не знавшую о случившемся, отдать ей спасательный пояс, почти вытолкнуть по трапу наверх. Сама Анна Федоровна выбраться не смогла.
Вскоре в свет вышла изданная ее друзьями книга «Портюгаль. Памяти баронессы А. Ф. Мейендорф», где приводились слова Анны Федоровны: «Умирать стоит спасая других. Иначе обидно…» .