Нашим союзникам, плечом к плечу сражавшимся с фашистскими захватчиками посвящается…
Молодой американец Клифф Стюарт, как и многие его ровесники, записался радистом на флот во время Второй мировой войны. Ни он сам, ни окружающие его люди не знали, что известность он приобретет не как бравый воин и геройский моряк, а как участник самого северного чемпионата по бейсболу, прошедшего в Российском морском порту.
Молотовск, нынешний небольшой северный порт Северодвинск, в 1943 году имел серьезное стратегическое значение. Именно в нём формировались и отстаивались американские торговые суда, ожидавшие конвой. Порт Мурманск, получивший второе количество бомб после Сталинграда, был непригоден для длительного базирования.
Дошедшим и разгруженным судам приходилось по долгу ожидать обратной дороги прячась от немецких бомбёжек. Застряли и шесть судов, на одном из которых служил Клифф. «Мы уже и не надеялись, что мы когда-нибудь выберемся», говорит Стюарт, прождавший долгих восемь месяцев обратного конвоя.
Стюарт был деревенским парнем из Миссури, состоял в Корпусе гражданской защиты в Северной Калифорнии, работал лесным пожарным, наблюдателем и водителем школьного автобуса, а также учился в штатах Сан-Хосе и Чико, прежде чем поступить на военную службу.
После вступления Соединённых Штатов был призван в армию в январе 1943 года, в Бруклине и был зачислен на торговое судно «Город Омаха». Шесть американских кораблей прошли через сильные штормы и встретились около Шотландии с двадцатью четырьмя британскими торговыми судами и двадцати восьми союзными военными кораблями. Пятнадцатого февраля конвой вышел в порт Мурманск, несмотря на шторм.
«Море было грубым, было холодно», — говорит Стюарт, «Это было тяжело, это было тяжело». И добавляет: «Ты даже не думаешь об этом. Ты знал, что должен быть там».
Поврежденные штормом, шесть судов, включая «Омаху», повернули назад. Рейс из Норвегии в Мурманск занял двенадцать хмурых северных дней, а три более-менее ясных дня, когда уходили тяжелые северные тучи и ветер и очищалось небо, прошли в ожесточенных боях.
После разгрузки в Мурманске судну «Город Омаха» и еще трем судам было приказано продвигаться дальше на юго-восток вдоль Российского побережья, чтобы в безопасном порту Молотовска дождаться формирования обратного конвоя. В начале марта 1943 года суда прибыли в порт назначения, но все конвои были переполнены и не могли принять дополнительные суда.
Северодвинск был недосягаем для немецкой авиации и экипажи могли свободно проводить своё время на берегу.
О чём думают американские парни, застрявшие в суровом морском порту на краю мира во время бушующей глобальной войны? Что вспоминают, молодые ещё мальчишки, еще недавно наблюдавшие за играми «золотой эры» бейсбола с участием Бейба Рута и Джо Ди Маджио?
«Почему бы нам не поиграть в бейсбол?» - вспоминает события семидесятилетней давности Стюарт. «Русские помогли нам выровнять поле, на токарном станке выточили биты. На одном из судов нашелся моряк, сделавший бейсбольные мячи из ботинок. И мы организовали Лигу белого Моря - одна команда с каждого корабля, составили расписание и играли в бейсбол».
Стюарт сохранил один мяч: веревка, намотанная вокруг резинового сердечника, вырезанного из ботинка, красиво обшита темной кожей. Издалека напоминает маленькое пушечное ядро.
«Не совсем похоже на бейсбольный мяч», говорит Стюарт.
В качестве баз использовали ружейные мешки, аутфилд был засыпан песком вместо травы. Советские солдаты тренировались тут же, рядом. Ловушек не было, их заменили обычными перчатками для работы на судах (впрочем, ловушки начала 40-х были гораздо ближе к рабочим перчаткам и сильно отличаются от современных). Кетчер носил большую асбестовую перчатку пулеметчика, предназначенную для взрыва неразорвавшихся зенитных снарядов с бортов корабля во время нападений.
Моряки других судов с удовольствием смотрели игры, некоторые делали большие ставки с суммарным банком в пару тысяч долларов. Позже в число бейсбольных болельщиков влились несколько любопытных русских.
«Погода была хорошей, мы играли каждый день», — говорит Стюарт, хороший филдер, но посредственный бьющий; «Это был обычный бейсбол, мы играли в обычный бейсбол».
Играли в два круга. Победитель первого круга, судно Стюарта «Город Омаха» сыграла с победителями второго круга «Френсис Скот Кей» в финале. Победил «Френсис Скот Кей», став первым и единственным Чемпионом Лиги Белого Моря по бейсболу.
Забытый конвой не имел контакта с внешним миром, пока в октябре не пришла почта. Стюарт нетерпеливо открыл свое приглашение в школу подготовки офицеров: «Они требовали дать ответ Университету Колумбии 30 мая 1943 года», — говорит Стюарт. «Это был октябрь и я торчал в России».
В ноябре, когда окончательно настала зима, «Город Омаха» был наконец присоединён к конвою и отправлен обратно в США. Позже Стюарт был в еще одном конвое в Красном море, затем поступил в офицерскую школу, дослужился до капитана и получил семь боевых наград. Во время обучения Стюарт получил телефонный звонок от Элеоноры Рузвельт, пригласившей его в Белый Дома на вечер посвященный Забытому Конвою, который Клифф, к своему огромному огорчению, не смог посетить.
Комиссовался Стюарт в 1974 году, когда расформировали базу Хантерс-Пойнт. Вместе с женой Дороти купили 13-акров и ранчо в Хильдсбурге, где и провели остаток жизни.
Старый посредственный бьющий, владеющий красивой русской бейсбольной битой с автографами всех игроков в Лиге Белого Моря, в своих мечтах все еще отбивает ей.
Мяч и бита привлекли внимание Зала славы бейсбола в Куперстауне. «Как историк и куратор, я просто обожаю рассказ Стюарта», — сказал Эрик Штроль, Вице-президент Зала славы. «Мои коллеги тоже были взволнованы, нас интересует все, что связано с бейсболом и американской культурой, включая бейсбол и войну».
Попали или нет исторические экспонаты из советского северного города в Зал славы бейсбола Куперстауне, остается неизвестным, но история Стюарта и его коллег, играющих в бейсбол во время Второй Мировой Войны достойна внимания.