Александр Николаевич Бенуа родился 3 мая 1870 года в семье архитектора Николая Бенуа.
Из великой династии
Он был потомком династии Бенуа, которая оказала огромное влияние на русское искусство. Многие ее представители прославились как архитекторы, художники и музыканты. Интересно, что потомками основателя династии, приехавшего в Россию кондитера Леонтия Бенуа, были как советский архитектор множества ГЭС Алексей Лансере, так и британский актер и режиссер Питер Устинов.
В свою очередь, Николай Бенуа разработал проекты фасада Гостиного Двора, нескольких банков, доходных домов и железнодорожных станций. Двое из четырех его сыновей стали архитекторами. Александр был младшим сыном Николая. Он рос в атмосфере искусства, ведь и его мать Камилла была творческим человеком (и дочерью архитектора Мариинского театра Альберта Кавоса), она занималась музыкой. Младший Бенуа впитывал эту атмосферу искусства, что с ранних лет стало частью его жизни.
Александр окончил частную гимназию Карла Мая, в школьные годы он познакомился со своими многолетними друзьями и товарищами – Дмитрием Философовым, Константином Сомовым и Вальтером Нувелем. Все они оставили след в истории русской культуры.
Бенуа в 1894 году окончил юридический факультет Санкт-Петербургского университета. Но в том же году он окончательно решил заниматься искусством, причем с теоретической стороны.
Руководитель «Русских сезонов»
В 1894 году Бенуа дебютировал в качестве искусствоведа с несколькими статьями, а через 3 года под впечатлением от долгой поездки во Францию он вернулся к идее самому стать художником. Его акварели с видами Версаля выкупил меценат Павел Третьяков.
В 1898 году вместе с Константином Сомовым и театральным деятелем Сергеем Дягилевым он создал журнал «Мир искусства», который стал знаковым для искусства на рубеже веков. Вокруг него сложилось объединение творческих людей, в которое входили такие художники, как Иван Билибин, Исаак Левитан и Валентин Серов. В своем журнале Бенуа продолжил писать статьи об искусстве и использовал термины «авангард» и «русский неоклассицизм», которыми впоследствии будут характеризовать то время. Современные исследователи считают его идеологом «Мира искусства».
Бенуа продолжал и творческую карьеру художника и книжного иллюстратора со своим уникальным стилем. Он стал участником грандиозного проекта «Картины по русской истории». Это был сборник со специально написанными картинами художников на сюжеты из истории России. Александр создал для проекта 7 картин о событиях XVIII–XIX веков.
Бенуа также подготовил издание «Русский музей императора Александра III». Он проявил себя и как публицист, создавая для журнала «Золотое руно» и газеты «Слово» заметки об искусстве и своем путешествии в Париж.
Вместе с Дягилевым Бенуа организовывал за рубежом выставки, которые прославляли русское искусство и пробуждали интерес к России, ее истории и культуре. В 1908 году он стал первым художественным руководителем знаменитых «Русских сезонов» и занимал этот пост до 1911 года. Именно тогда через «Русские сезоны» в остальном мире узнали о русском балете, который в итоге стал в других странах символом русской культуры. Бенуа занимался как организацией постановок, так и художественным оформлением.
Александр женился на Анне Кинд, которая тоже происходила из творческой семьи, она была дочерью дирижера и руководителя капеллы. Вместе они прожили 58 лет. У них было трое детей, которые тоже занимались искусством, а сын Николай стал видным художником и сценографом в Италии.
В Стране советов и в эмиграции
Бенуа сначала принял обе революции 1917 года. Он вошел в Комиссию по охране памятников искусства под руководством Максима Горького. В послереволюционные годы Бенуа активно помогал реорганизовывать и просто спасать дворцы и парки пригородов Петрограда. Уже в 1918 году его назначили заведующим Картинной галереей Эрмитажа. Александр не забывал и о творчестве и в то же время сотрудничал с театрами Петрограда.
Однако желание сотрудничать с советской властью у Бенуа сменилось разочарованием. Особенно он был возмущен идеей обменять предметы искусства на промышленное оборудование. В 1926 году Бенуа добился еще одной командировки в Европу для постановки спектакля в парижском «Гранд-опера» и участия в выставках, которые должны были прославлять уже советское искусство. Однако назад из командировки Александр и его жена уже не вернулись.
В эмиграции Бенуа воссоединился с ранее уехавшими детьми и продолжал сотрудничать с театрами. Сначала с парижскими, а затем целых 20 лет с легендарным театром «Ла Скала» в Милане. Параллельно Бенуа несколько лет работал над своими мемуарами, которые он назвал «Мои воспоминания». В них он рассказал о своей жизни, с детства и юности до зрелых лет. Эта книга интересна тем, что в ней от лица Бенуа рассказывается история серебряного века русского искусства на рубеже XIX-XX веков, раскрываются подробности о великих людях того времени. Бенуа скончался в Париже в 1960 году в возрасте 89 лет, оставив богатое творческое наследие.