Генетический анализ раскрыл сенсацию: популяции крокодилов на острове Косумель и атолле Банко-Чинчорро у побережья Мексики оказались отдельными видами. Ранее их считали частью вида Crocodylus acutus (американский крокодил), но различия в ДНК и морфологии черепов доказали обратное. Оба новых вида находятся под угрозой исчезновения — численность каждого не превышает 500 особей.
Как открыли скрытые виды
Исследователи из Университета Макгилла (Канада) изучали генетическое разнообразие крокодилов от Мексики до Карибского бассейна. При анализе ДНК 120 особей выяснилось, что изолированные популяции на Косумеле и Банко-Чинчорро имеют уникальные генетические маркеры. Расхождения с материковыми C. acutus достигли 5–7% — это сопоставимо с различиями между известными видами, такими как кубинский (C. rhombifer) и мексиканский (C. moreletii) крокодилы.
«Мы ожидали увидеть подвидовые вариации, но не полноценные новые виды. Это как найти тигра в стае львов, просто потому что он жил за горным хребтом», — пояснил ведущий автор исследования Хосе Авила-Сервантес.
Анатомические отличия: не только гены
Помимо генетики, ученые сравнили строение черепов:
- У крокодилов Банко-Чинчорро морда на 15% длиннее и шире, чем у косумельских.
- Зубной ряд островных видов имеет отличия в расположении клыков.
- Чешуйчатый покров на спине демонстрирует разную плотность.
Эти признаки подтвердили, что изоляция длилась не менее 200 000 лет — достаточный срок для видообразования.
Угрозы и охрана
Оба новых вида критически уязвимы:
- Косумель — популярный туристический центр. Застройка пляжей сокращает места гнездования.
- Банко-Чинчорро страдает от загрязнения океана: в тканях крокодилов найдены микропластик и тяжелые металлы.
Ученые настаивают на срочном включении видов в Красную книгу Мексики и создании охраняемых зон. «Без защиты их ареалов мы потеряем эти уникальные линии за 50 лет», — заявил профессор Ханс Ларссон.
Почему это важно для науки
Открытие меняет представления о биоразнообразии Карибского региона:
- Доказывает, что острова служат «лабораториями эволюции» даже для крупных хищников.
- Подчеркивает роль генетических исследований в таксономии — традиционные методы могли упустить эти виды еще столетие.
Следующий этап — поиск возможных скрытых видов в других изолированных популяциях, например, в болотах Флориды.