Ночь прошла на удивление (всех, кроме Райфа) спокойно. Караульные доложили всего лишь о десятке крупных нетопырей, сбитых по-тихому, чтоб никого не тревожить. На Границе сон берегут — кто знает, когда в следующий раз доведётся отдохнуть?.. Так что дозорные, отбив атаку летучих кровососов, остаток смены настороженно пялились в темноту, ожидая продолжения «веселья» — но за сигнальные рожки хвататься не спешили.
***
Брэйден на несколько мгновений замер у двери своего преемника. Наверняка дрыхнет ещё. Разбудить? А, да ну его! Останется пару раз без завтрака — живо научится просыпаться вовремя!
***
«Это всё-таки не сон!..».
Райф вполголоса пробормотал услышанную от какого-то бродяги длинную фразу, приличными в которой были только предлоги.
Проснулся граф необычайно рано для своего обычного распорядка — но, как выяснилось, слишком поздно для распорядка здешнего. Иными словами — завтрак он безнадёжно проспал, а обед будет ещё не скоро. Если господину коменданту совсем невмоготу — вот сухая корочка, мышами почему-то недогрызенная...
Объедать грызунов (вернее — доедать за ними) Райф, понятно, не стал. Решил, что до полудня уж как-нибудь доживёт.
«Чем бы пока заняться? Сандс, вроде, про интенданта что-то говорил?..».
Во двор граф спустился как раз в тот момент, когда ворота крепости распахнулись, впуская пять гружёных телег.
— От Его Королевского Величества! — звучно провозгласил сопровождавший их полноватый лысый мужчина в куртке с нашитыми на неё железными пластинами, которая была ему явно велика.
Пограничные форты находились целиком и полностью на королевском обеспечении. Ежемесячно на их содержание выделялась кругленькая сумма...
...от каковой здесь и сейчас Райф видел примерно треть.
— Это — всё? — на всякий случай уточнил он.
— Вам, дармоедам, и этого много, — пренебрежительно скривил губы лысый, вытягивая откуда-то из-за спины основательно измятый свиток. — Вот опись. Сверяйте, — швырнул он пергамент под ноги графу.
«Хорошо, что дождя не было, — отстранённо подумал Райф, нагибаясь за свитком. — А то бы от грязи оттирать пришлось...»
В грязи он бы с огромным удоволоствием извалял вот этого, лысого и мордатого. Или хотя бы в пыли.
Но что-то остановило.
— А-а, королевская подачка, — раздался за спиной голос Сандса. — В этот раз, я смотрю, величество расщедрился...
— Вот и радуйся! — вякнул лысый, чуток поумерив наглости. Видать — побаивался Брэйдена. — Давай — пересчитывай живее, да расписывайся! Некогда мне тут с вами!
***
— И... как на это месяц жить? — озадаченно почесал затылок граф, когда подачка (точнее и не скажешь!) переместилась в амбары, а они с Сандсом — в комнату по соседству с их личными, громко именуемую кабинетом. — Сколько тут человек? Десятка три?
— Четыре, я же говорил, — спокойно напомнил Брэйден. — И полтора десятка тех, кого ты бы назвал прислугой: лекари, оружейники, кашевары... Но они — тоже люди. И без них нам бы совсем туго пришлось.
— Угу понятно... — Райф крепко зажмурился и помотал головой, но ответ на главный сейчас вопрос в ней так и не появился. — Непонятно только, как вот на этом, — он стукнул пальцами по свитку, — как вот на этом целый месяц прожить?..
Сандс усмехнулся.
— До сих пор же как-то жили. И спасибо ещё, что в этот раз пять возов — а не три, как обычно...
Графу стало вконец грустно.
— Так уж и быть, дам совет, — вздохнул Брэйден. — Вон там — леса, в них водится много дичи, а твари днём не нападают.
— Угу...
«Народу в форте и без того мало... Охотников — это человек десять надо посылать... Хорошо, если они всего полдня в лесу прошарятся... А если весь? На стены в ночь их уже не поставишь... Эх, ещё бы людей... хоть десятка три... А лучше — пять!..»
— Жалобу напишу! — вслух буркнул сердито Райф, подтягивая к себе чернильницу с пером и лист пергамента. — Его Величеству, лично!
— Угу, давай, — насмешливо хмыкнул Сандс. — Я ему уже пожаловался. И?
Граф отложил перо и мрачно засопел.
— И вообще, — медленно и словно бы неохотно проговорил Брэйден. — Сидел бы ты, парень, здесь тихо-тихо...
— Почему? — удивился и насторожился Райф.
Сандс только рукой махнул и вышел, негромко хлопнув дверью.
***
За трапезой в общем зале Брэйден, как всегда, подсаживался к магу и к жрецу Творца Единого. Вообще-то, это было место коменданта, но аристократик предпочёл один из общих столов — за которым восседал в гордом одиночестве. Перед ним остывала в миске похлёбка — вполне неплохая, к слову. Хотя, для придворного гурмана, привыкшего к столичным изыскам, она, наверное, кажется жутким варевом.
— Приятного аппетита, — с легким ехидством пожелал Сандс и продолжил было свой путь к выходу, но Райф вскочил, едва не опрокинув стол, и метнулся ему наперерез.
— Брэд! Что было в том письме?! Один свиток ты мне вернул, второй — нет. Что в нём было?!
Сандс на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки. Хм! А парень не так уж глуп. Умеет сопоставлять факты и делать выводы.
— Пожалуй, ты имеешь право знать, — медленно проговорил Брэйден, внимательно разглядывая графа.
«Да, из него определённо выйдет толк — если раньше не... Надеюсь, что — не!..»
— Пошли, — качнул головой Сандс.
***
Брэйден покопался в сундуке у дальней стены и извлёк оттуда слегка помятый с одного края свиток.
— На.
Райф осторожно взял его, помедлил, развернул...
Перечитав в третий раз послание, граф убедился, что всё понял верно и, молча сунув пергамент обратно Сандсу, всё это время терпеливо молчавшему рядом, отвернулся к окну.
Общий смысл прочитанного сводился к «...Пусть он (в смысле — Райф Вермен) делает, что хочет — лишь бы его сожрали побыстрее. А если кто ему (Райфу) поможет отправиться в желудки тварей — тому достанется всё графское имущество и титул...»
— Кто ж тебя так не любит-то, а? — задумчиво протянул за спиной Райфа Брэйден.
— Какая разница?! — зло огрызнулся Вермен.
— Просто интересно... Ты, случайно, почерк не узнал?
— Не-а, — таким пустым и тусклым голосом отозвался граф, что у Сандса холодок по спине пробежал.
— Э! Ты чего это??!!
«Стены тут высокие... Только клякса и останется... Особенно — если с той стороны, где камни...»
Кто-то сгрёб Райфа за ворот камзола, едва не задушив (а жаль) и встряхнул, как собака крысу. А потом влепил две пощёчины.
Граф пошатнулся и, не сумев удержать равновесие, шмякнулся на каменный пол, больно стукнувшись об него задом.
И тут же получил в лицо целый ковш ледяной воды.
— Хватит? Или добавить? — поинтересовался откуда-то сверху голос Брэйдена.
— Хватит, — выдохнул Райф, утираясь рукавом и одновременно пытаясь встать.
Сандс опять взял его за шиворот и одним рывком вздёрнул на ноги.
— Кха-кха... Ты уж решай, топить меня будешь, или душить, — прохрипел граф, оттягивая воротник и прислоняясь к стене — ноги держать отказывались.
Брэйден оценивающе на него глянул — и вышел. Ненадолго.
— Переодевайся, — вернувшись, сунул он Райфу одежду — рубашку и штаны. — В сапоги натекло?
— Нет, — мотнул головой тот, неохотно отлепляясь от своей опоры.
Пока граф, стуча зубами, сдирал с себя мокрое и натягивал сухое, Брэйден разжёг камин и подтолкнул к нему Райфа.
— Брэд, я ничего не понимаю, — убито пробормотал граф, после недолгого молчания. — Ну, то есть ясно, что кому-то там, в столице, я встал поперёк горла... и поэтому меня отправили сюда... Но я понятия не имею, чем и кому я... настолько... — он качнул головой в сторону брошенного Сандсом на кресло письма.
— Да уж... Это... — Брэйден усмехнулся, нагнулся за свитком и помахал им в воздухе. — Мне вот интересно — на какого дурака оно рассчитано?
— В смысле??
— Вот давай ненадолго представим, что я повёлся на всю эту чушь, — Сандс брезгливо и неприязненно глянул на послание. — Что я тебя прикончил и отправился требовать обещанное... Имущество с титулом... Да едва я о них заикнусь, меня тут же скрутят — и на плаху! По обвинению в преднамеренном убийстве аристократа. И вот это, — он махнул пергаментом перед самым Райфовым носом, — вовсе не будет доказательством, что я действовал по чьей-то указке. Оно, скорее всего, вообще исчезнет. Вот примерно так...
Брэйден метко швырнул письмо в самую середину пламени.
Граф молча и безразлично посмотрел на ярко вспыхнувший свиток, превращающийся в хрупкий чёрный бесформенный комок — и перевёл изумлённо-недоверчивый взгляд на Сандса.
— Я тебе всё только что объяснил, — хмыкнул тот. — А хранить такую вещь слишком опасно. Мало ли, кому в руки попадёт...
Повисла тишина. Райф и Брэйден смотрели на огонь, думая каждый о своём.
— Брэд, помоги мне, — тихо проговорил граф. — Пожалуйста.
— Мм??
— Я хочу выжить. Им всем назло. Но я не смогу один...
— Не сможешь, — задумчиво подтвердил Сандс, шерудя кочергой в пламени. — Хмм... Ладно! Но учти — будет трудно. Очень.
— Я и не сомневался, — Райф встал. — Благодарю. За то, что мозги вправил... И за помощь.
— За помощь будешь чуть позже благодарить, — усмехнулся Брэйден, на сей раз — по-доброму. — А теперь — марш спать! Не раздеваясь и не снимая оружия! У нас здесь ночи редко бывают такими спокойными, как прошлая.
***
Часовые подняли тревогу незадолго до полуночи — между холмами то тут, то там мелькали огни выдавая подкрадывающихся орков.
Сандс встряхнул растерявшегося графа за плечо.
— Всех — на стену! Оружие — луки, арбалеты и мечи. Да пускай ждут и стреляют по готовности, но прицельно, а не «авось кого зацепит». Факелы потушить! Всё понял?
Райф кивнул, потому что в горле неожиданно пересохло.
— Ну так командуй! Кто в форте главный?!
Сердце графа колотилось, как бешеное, руки тряслись — но приказы он сумел отдать чётко и толково.
Воины повиновались, негромко ворча: раскомандовался, мол, столичный щенок... мы и сами всё знаем...
Брэйден сделал себе мысленную пометку: разъяснить особо недовольным, что приказы командира, кем бы он ни был, выполняются быстро и молча.
Повисла та особая тишина, которая бывает только перед схваткой.
Райф ещё раз бегло покрутил головой вправо-влево, убеждаясь, что выстроившиеся на стене защитники крепости — те, кого он мог увидеть в темноте — к бою готовы. А затем обернулся к стоявшему рядом Сандсу.
— Пока ждём, — тихо проговорил Брэйден. — Ты всё правильно сделал.
От похвалы у Вермена потеплело на душе и прибавилось уверенности — чего Сандс и добивался.
Огни, тем временем приблизились на расстояние выстрела.
Брэйден легонько толкнул графа локтем в бок.
— Пора.
Сердце Райфа снова ухнуло в пятки, но голос чудом остался твёрдым.
— Разобрать цели! По готовности...
Защёлкали вразнобой тетивы, зафыркали стрелы. Орки разразились воплями — болезненными и в целом недовольными. Затем принялись стрелять в ответ — криворуко, косоглазо и вообще слабо: из десятка стрел только одна перелетала через зубцы и безвредно шлёпалась у ног.
— Они на стены полезут? — негромко спросил граф у Сандса.
— Не должны, — без особой, впрочем, уверенности, отозвался тот. — Вообще — могут, конечно. Но на моей памяти — всего раз шесть пытались.
Райф ещё чуточку приободрился.
Что-то прошелестело над левым плечом, обдав холодком щёку — и тут же граф почувствовал, что Брэйден тянет его вбок и назад.
— Пошли отсюда! Живо!!
— Куда? — Райф пошатнулся и чуть не свалился под ноги одному из арбалетчиков, заработав определение «кривоногий».
— В башню! — Сандс с такой силой впихнул графа в укрытие, что Райф едва не упал снова.
— Да что случилось-то?!
— Шальная стрела, — Брэйден крепко стиснул плечо графа. — Стой здесь! И меч держи наготове!
С этими словами он отступил на несколько шагов — и превратился в едва различимый тёмный силуэт.
«Дерьмо! У них ещё и нормальные луки есть!..» — первая мысль была с отчётливым привкусом досады.
«На стену, что ли, уже залезли?!» — во второй зазвучали нотки паники — граф прикинул, откуда та стрела прилетела. Выходило — что не снизу, а сбоку...
«А как же там Брэд?! И остальные...»
Дверной проём (кто бы додумался эту дверь закрыть!) заслонила широкая и высокая фигура.
Райф запоздало схватился за рукоять меча.
— Отходят, — спокойно проговорила фигура голосом Сандса. — Иди, командуй.
— А... чего командовать? — растерялся граф.
— Перекличку сделай. Так положено. На всякий случай. А!.. Ты же их не знаешь всех... Ладно, перекличку — я, а ты потом дозорных сменишь и остальных распустишь.
***
— Начальство! Подъём! — Брэйден громко хлопнул в ладоши над самым ухом Райфа.
Граф сначала подскочил, резко сев и очумело захлопав глазами — и только потом уже проснулся.
— Что случилось?! Орки опять?!
— Нет, — обрадовал его Сандс. — Они по своим норам попрятались — там рассвет уже. Но ты всё равно поднимайся, одевайся — и пошли.
— Куда опять? — простонал Райф, уснувший, по его собственным ощущениям, вот только что.
— Навстречу трудностям, — усмехнулся Брэйден. — Ты же, вроде, собирался выжить.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)