— Хэй, парни! Гляньте, экого красавчика к нам занесло!
— Ага! Сразу видать — важный цыплёночек! Аж, поди, из самóй столицы. Как думаешь, Жатек, завтра его слопают — или послезавтра?
— Сегодня, — .лениво протянул тот, кого назвали Жатеком. И вдруг неуловмым движением оказался на ногах, как раз перед мордой Райфова жеребца.
— Прочь с дороги! — привычно повысил голос граф Ферлисский, непривычно осознавая себя не просто не графом, а вообще никем и ничем.
— Джок, мне показалось, или он правда чего-то пискнул? — глумливо хохотнул Жатек.
— Скоро заверещит, — зевнул третий, скорее всего — главарь этой шайки. — Давайте его вон в те кусты...
Райф Вермен трезво оценил силы — свои и противника — и пришёл к неутешительному выводу: убьют его очень быстро. При этом он вряд ли успеет хотя бы поцарапать кого-нибудь из разбойников. Ибо дуэльный меч (за бешеные деньги, между прочим, у лучшего оружейника купленный) проигрывает тяжёлым палашам по всем статьям.
Но сдаваться без боя парень всё равно не собирался.
— Егем, ты опять за своё? — раздался за спиной графа скучающий голос, показавшийся Райфу смутно знакомым.
До зуда в пояснице захотелось обернуться — но нельзя было выпускать из виду троих негодяев.
— Ну что ты, Брэд, — главарь широко развёл руками и улыбнулся во все пять недовыбитых зубов. — Мы просто мило беседуем с молодым человеком...
— Ваша беседа окончена, — всё тем же ровным голосом поставил Егема в известность Брэд. — А следующая будет последней — для тебя.
Главарь банды недовольно скривился, но промолчал, на собственном опыте зная, что слова у его собеседника с делом не расходятся. А затем он сделал знак Жатеку отпустить поводья Райфова жеребца, и вся троица убралась в те самые кусты, куда собиралась тащить графа.
Райф сполз с коня, унимая колотящееся сердце и рваное дыхание. И причиной этого состояния была не столько миновавшая угроза, сколько то, что граф узнал своего спасителя.
Несколько месяцев назад, Вальдрата, королевский дворец
— ...Не знаю, каким образом эльфы, вампиры и оборотни решили проблему нечисти-нежити... Но теперь все эти твари дружно лезут к нам. Гарнизон форта пока справляется, но лишь пока.
— Ну и чего ты хочешь от нас? — скучающим тоном, с едва заметным оттенком брезгливости, поинтересовался Антиакр Третий, государь Неписа.
— Хотя бы полсотни обученных солдат, Ваше Величество, — слегка поклонился Брэйден Сандс, комендант форта Орнак.
В своей простой, местами потёртой и даже заштопанной одежде он выглядел чужеродно и нелепо среди придворных в ярких камзолах, расшитых золотом, серебром и драгоценными камнями.
Король обвёл взглядом толпу верных лизоблюдов.
— Ваше Величество, дозвольте задать... ммм... этому человеку... один вопрос? — искривил в усмешке губы Остен Томер, герцог Углирский, подавая сигнал к травле.
Король милостиво кивнул своему фавориту. Поговаривали, что их связывает не только игра в «Рыцарей и орков» по вечерам...
— На границе с Нижними Землями у нас двенадцать фортов, — торопливо — дабы никто не опередил — подхватил Райф. — Но помощи вдруг запросил только Орнак. Может быть, вместо усиления гарнизона форта, проще сменить его коменданта?
— На что это вы намекаете, милорд? — Сандс холодно глянул на Вермена.
— На то, что вы, скорее всего, переоцениваете угрозу, — с насмешливым превосходством улыбнулся ему Райф.
— Вы обвиняете меня в трусости и паникёрстве? — Брэйден Сандс оказался не так прост, как о нём подумали многие — улыбочку и тон графа он скопировал в точности.
— Да! — рискнул Вермен.
Назови он так кого-то из придворных — и дуэли не избежать. Но этот пограничный тюфяк вряд ли осмелится требовать сатисфакции у почти королевского фаворита...
— Я не стану вызывать вас на дуэль, — не разочаровал его Сандс. — Мне вообще наплевать с высокой горы на то, что вы все обо мне думаете, — он обвёл ледяным взглядом ошарашенно притихших царедворцев. — Но вас, Ваше Величество, я прошу запомнить: если Орнак падёт — Непис не защитит никакая армия.
Брэйден Сандс отвесил резкий — и недостаточно низкий! — поклон и, круто развернувшись на каблуках, широким шагом покинул малый тронный зал.
Как затем стало известно, в тот же вечер он уехал из столицы, торопясь вернуться в свой форт.
Райф заставил себя повернуться и посмотреть в лицо Сандсу.
— Какая... неприятная встреча, — холодно произнёс тот, почти мгновенно опознав графа. — Вы к нам надолго?
— Похоже, что навсегда, — честно признался Райф, не скрывая досады. — Его Величество назначил меня... новым комендантом форта Орнак.
— Вот как? — Брэйден почему-то не выказал ни особого удивления, ни возмущения. — А письменное подтверждение я могу увидеть?
— Да, разумеется, — граф повернулся было к седельным сумкам, но Сандс остановил его.
— Не здесь. Давайте сперва окажемся в безопасном месте. Вам, кстати, невероятно повезло, что вы столкнулись всего лишь с Егемом и его дружками.
— А что тогда — не «всего лишь»?
— Нечего к ночи всякую дрянь поминать, — неожиданно резко отозвался Брэйден.
И двинулся вперёд широким бесшумным шагом.
Райф последовал за ним. Пешком, ведя коня в поводу. Он сомневался, что сможет достаточно уверенно на него сесть.
***
До крепости уже было рукой подать, когда Сандс вдруг резко остановился, выхватил из-под плаща небольшой — заряженный!!! — арбалет и, вскинув его, не целясь, нажал на спуск.
На дорогу перед людьми и занервничавшим конём с шумом рухнуло нечто здоровенное, похожее на... человека... и крылатое, как нетопырь!!
— Гарпия, — равнодушно пояснил Брэйден, сунув перезаряженный — и когда только успел?! — арбалет графу. А сам выдернул из ножен меч и одним взмахом отсёк голову ещё слабо подёргивающейся твари.
Райф, не глядя, сунул ему арбалет обратно и согнулся в приступе рвоты, благодаря небеса, что завтрак был давно, ещё утром, а обеда не было вовсе.
— Всё! Хорош! — Сандс взял графа за шиворот и довольно грубо встряхнул, досадуя на столичную утончённость этого «разноцветного поганца», из-за которой они оба рискуют подвергнуться ещё одному нападению.
— Да... извини... — выдавил Райф, пытаясь отдышаться и вытирая рот кружевным платочком из тончайшего батиста. — Я... в первый раз... такое... вижу...
— Привыкай, — Брэйден тоже перешёл на «ты», более привычное для него. — У нас тут много всего такого водится.
Будто бы в подтверждение его слов подул ветер, показавшийся графу очень холодным, почти ледяным.
***
В большом зале донжона, отогревшись у очага и чуток приведя в порядок нервы кубком вина — очень даже неплохого, кстати — Райф наконец-то вспомнил о цели своей поездки... Вернее — ссылки.
Дураком граф Ферлисский не был — дураки в свите Его Величества не живут. И своё «почётное» назначение на сей важный пост Райф воспринял абсолютно правильно. Какое, к демонам, «королевское доверие»?! Какой «честный и непредвзятый взгляд на вещи»?! Ссылка неугодного!! По каким причинам неугодного — это уже вопрос десятый.
Сходу граф никакой серьёзной вины за собой не знал и не припоминал. Но был уверен, что она есть: выдуманная от начала и до конца — или реальный проступок, раздутый до государственных масштабов... Был бы человек, а за что его отправить на плаху — всегда найдётся, — как любит приговаривать глава тайной канцелярии, препротивный тип, вечно во всё сующий свой длинный нос.
— Не удивлюсь, если и здесь без него не обошлось, — пробормотал Райф, прикусив нижнюю губу.
«Кому же и чем это я так помешал, что меня сплавили сюда... — и почему именно сюда? И... чего от меня вообще ждут??».
— Ну? Оклемался? — подошёл Брэйден, закончивший разбираться с самыми неотложными делами, требовавшими его непременного участия.
— Вроде бы, — граф ощутил, как его заливает жаром стыда. Надо же было так опозориться!! Да ещё и перед Сандсом!
— Документы о твоём назначении, — спокойно не то попросил, не то потребовал Брэйден, не подозревая о душевных терзаниях недруга.
— Держи, — Вермен протянул ему два свитка.
Сандс отошёл поближе к светильнику, резким движением сломал печать на одном и быстро пробежал глазами несколько строк.
— Есть бог на свете! — с непередаваемым удовлетворением воскликнул он, позволяя недлинному листу пергамента свернуться обратно и небрежно бросая его Райфу. Тот едва поймал.
Брэйден между тем приступил к чтению второго свитка. На его лице попеременно отразились недоумение, удивление и задумчивость, но на этот раз Сандс ничего не сказал и пергамент оставил себе.
— С завтрашнего утра приступишь к выполнению своих новых обязанностей, — с нескрываемым лёгким злорадством сказал Брэйден. — А пока — бери свои вещи и пошли.
— Куда?
— Комнату твою тебе покажу. Или ты собираешься тут жить, на коврике? — Сандс с ухмылкой кивнул на облезлую волчью шкуру у камина.
***
— Что именно мне надо делать? — спросил, переборов гордость, Вермен, пока они неспешно поднимались по лестнице.
— М-м... — мысли Брэйдена явно витали где-то очень далеко. — Командовать обороной форта во время атак тварей. Это ночами в основном, — довольная ухмылка Сандса ощущалась даже в темноте. — Поддерживать в крепости порядок в мирные дни. Устраивать рейды — если разведчики чего интересное вызнают. Организовывать этих самых разведчиков, чтобы не получилось: в одной лощинке их десяток толкается, а в соседней — ни одного... Ну, и так, по мелочи — за интендантом следить, чтоб не воровал... совсем уж нахально. Споры между воинами разбирать да судить...
— И как их судить? — ошарашенно пробормотал Райф, чувствуя полнейшую растерянность. Он и не предполагал, что на него свалится столько забот.
— А это ты уж сам разбирайся, — хохотнул Брэйден, подводя графа к двери и с ехидной торжественностью вручая ему здоровенный железный ключ. — Теперь ты у нас комендант. А я хоть высплюсь.
Он демонстративно зевнул и толкнул соседнюю дверь.
***
На новом месте Райфу всегда спалось плохо. А уж на тощем матрасе, жёсткой подушке — зато под неожиданно тёплым одеялом... с кучей сумбурных мыслей в голове... И вообще — в пограничной крепости, на которую вот-вот наскочат орды демонов, троллей, упырей, орков...
— У-у! — граф мотнул головой и перевернулся на другой бок.
Стало ещё хуже. Теперь казалось, что упомянутые твари, все, скопом, заглядывают в узкое окошко — скорее, даже, бойницу. Ничем не прикрытую — забирайся, кто хочешь!..
***
Перед самым рассветом Вермену удалось наконец задремать — но тут явился Сандс.
— Доброе утро, господин комендант, — с ноткой язвительности поприветствовал он Райфа.
— Доброе, — зевнул граф, едва не вывихнув себе челюсть.
Брэйден внимательно на него посмотрел.
«Что, парень, так боялся, что глаз сомкнуть не мог? Понял, что здесь тебе не королевский дворец? Скажи ещё спасибо, что ночь спокойная была...»
Хотя, столичный пижончик не так плох, как сперва показалось. Растерянный, испуганный — но скрывает это, пытается казаться сильнее, чем он есть.
Может, и будет с него толк...
Сам бывший комендант форта, вопреки своим же словам, тоже провёл бессонную ночь, снова и снова перечитывая то письмо, что сопровождало назначение графа и было адресовано... непонятно, кому. Наверное, всё же ему, Сандсу, раз парень так уверенно вручил его вместе с первым свитком... Это, впрочем, не главный вопрос. А главный — что теперь делать? Пустить всё на самотёк: что будет — то и будет? Или, наоборот, вмешаться?
Следовать «дружескому совету» Брэйден не собирался в любом случае.
«Пока со стороны погляжу, а дальше — по обстоятельствам!» — решил, наконец, Сандс и, обнаружив, что солнце уже выставило из-за облаков на горизонте свой золотистый бок, решительно встал.
Пора было окунуть свежеиспечённого коменданта в его новые обязанности с головой.
***
Воины рассматривали «столичного петушка» нарочито оценивающе — и с откровенной враждебной насмешкой. Кое-кто шёпотом уже делал ставки, продержится аристократик несколько дней — или хотя бы неделю?
Однако, пауза затягивалась.
— Ну что ж вы молчите, господин комендант? — насмешливым шёпотом поинтересовался Брэйден у Райфа. — Командуйте.
— Всем вольно! Разойтись! — на последнем слове голос позорно сорвался.
Кто-то расхохотался.
«Хорошенькое начало...» — мрачно подумал граф, наблюдая, как солдаты неспешно разбредаются, кто куда.
Часовые, дежурившие ночью, шли в казармы, отсыпаться. Их сменщики поднимались на стены, хотя днём в карауле особой надобности не было — нечисть с нежитью солнечного света боятся пуще серебра и заговорённой воды. Прочие, в ожидании завтрака, проверяли оружие и доспехи: ремни, швы, выщербины и пятна ржавчины...
Со стороны кузницы раздался весёлый перестук — ковались наконечники для стрел и болтов, ножи и другие вещи первой необходимости.
С другой стороны потянуло мясной похлёбкой — кашевары тоже своё дело знали.
***
Обойдя, в сопровождении Брэйдена, своё новое «хозяйство», Райф приуныл и приободрился одновременно. Вроде бы и следить особо ни за чем не придётся — все и каждый и так знают, что делать. А, с другой стороны, вздумай граф приказать — выполнят этот приказ крайне неохотно и медленно...
В очередной раз подумав, что подставили его качественно, Райф поднялся на стену и принялся с тоской разглядывать горы слева, очень близко — и поросшие лесом холмы справа, тянувшиеся, докуда хватало взгляда.
Всяким тварям в пещерах и норах прятаться очень удобно. А людям их искать и оттуда выкуривать — нет. Только и остаётся, что ставить заслоны: магические и такие вот форты...
«Эх, настоящую бы стену построить!..»
Ага, размечтался! На такую постройку — ведь через всю страну придётся эту стену тянуть! — уйдёт дикая уймища денег... Да и вряд ли стена остановит тварей. Значит, опять потребуются воины...
В общем, проще всё оставить, как есть. Тем более, что...
«Тем более, что из все тварей я пока только гарпию видел... Может...Может, не так всё страшно, как Сандс утверждает?..».
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)