В небольшом доме на окраине города живет маленький мальчик Том. Он остался на попечении дяди Карла и тети Корнеллии, пока его отец, капитан Беринг, находится в дальнем плавании. Мать Тома давно умерла, и мальчик растет без материнской ласки.
Том – живой и любознательный ребенок, который часто попадает в неприятности из-за своей непоседливости. Однажды он случайно прожег портьеру, играя с лупой, за что получил наказание от родственников. Дядя и тетя постоянно пугают мальчика тем, что когда вернется отец, он покажет ему настоящий гнев.
В доме часто гостит литератор Оскар Мунк, родственник тети. Вместо того чтобы успокоить ребенка, он еще больше пугает его, описывая гнев отца как ужасное чудовище с четырьмя руками, кривыми глазами и страшными зубами. Эти рассказы настолько впечатляют Тома, что он начинает бояться даже имени своего отца.
Время идет, и наконец приходит день, когда отец возвращается домой. Том, несмотря на свой страх, очень рад встрече с родителем. К его удивлению, отец оказывается добрым и ласковым человеком, а вскоре выясняется, что у Тома есть еще и мать, которая все это время жила в другом городе.
Однако страх перед "гневом отца" продолжает терзать мальчика. Однажды, исследуя дом, он находит револьвер и странную маску в одном из сундуков. Маска кажется ему точным подобием того чудовища, о котором рассказывал Мунк. В панике Том берет револьвер и начинает стрелять в маску.
На выстрелы прибегает отец. Вместо того чтобы наказать сына, он понимает причину его страха и крепко обнимает мальчика. Капитан Беринг единственный из всех взрослых осознает, какой ужас испытывал его сын из-за выдуманного чудовища, и обещает, что больше никто не будет пугать Тома "гневом отца".
История показывает, как опасны могут быть необдуманные слова взрослых и как важно правильно воспитывать детей, не запугивая их и не создавая в их воображении несуществующих страхов.