Валентина Ивановна осталась вдовой в 32 года. Очень красивая женщина, великолепная хозяйка (и шила, и вязала, прекрасно готовила), она могла бы создать новую семью и быть счастливой в браке, но... Жена Юрия Гагарина не могла представить рядом с собой другого мужчину. Всю свою жизнь она посвятила воспитанию детей, а затем и внуков. Валентина Ивановна была почти закрыта для прессы. Она выбрала другой путь увековечивания памяти своего любимого мужа, написав в соавторстве с другом их семьи писателем Михаилом Ребровым две книги: «108 минут и вся жизнь» и «Каждый год 12 апреля».
В.И. Гагарина родилась в Оренбурге 15 декабря 1935 года в многодетной семье Горячевых. Её мама, Варвара Семёновна, была домохозяйка; отец, Иван Степанович, работал шеф-поваром в санатории. В семье родились три брата и три сестры, Валентина была младшей.
Война не обошла стороной семью Горячевых. Старший брат Михаил в 1941 году находился на срочной службе на западной границе СССР и пропал без вести в октябре 1941 года. Младший из братьев Алексей в начале 1945 года был призван на фронт и погиб 25 марта, не дожив до дня Победы полтора месяца.
Юрий Гагарин познакомился с Валентиной на танцах, когда она была студенткой Оренбургского медицинского училища, а он — курсантом 1-го военного авиационного училища летчиков имени К. Е. Ворошилова. Валентина вспоминала, что им тогда было по 20 лет, они «далеко идущих планов не строили, чувства свои скрывали, немного стеснялись друг друга».
Молодым людям потребовалось немало времени, чтобы узнать друг друга. В книге «108 минут и вся жизнь» Валентина Гагарина пишет об их решении создать семью: «Не сразу я поняла, что этот человек если уж станет другом, то станет на всю жизнь. Но когда поняла… Много было у нас встреч, много разговоров по душам, долго мы приглядывались друг к другу, прежде чем, объяснившись в любви, приняли решение связать навсегда свои жизни и судьбы».
В 1957 году влюбленные поженились. Родители Гагарина на торжество приехать не смогли, и поэтому было решено сыграть свадьбу еще раз, в родном городе Юрия Гжатске Смоленской области.
После окончания учебы Гагарин отправился работать на Север. Валентина хотела последовать за мужем, однако, тогда бы ей пришлось бросить учебу. И супругам пришлось расстаться на целый год. Однако испытание разлукой только укрепило чувства супругов друг к другу. Летом следующего года Валентина, окончив учебу, переехала к любимому мужу в Мурманскую область, в поселок Луостари, где базировался 769-й истребительный авиационный полк 122-й истребительной авиационной дивизии ВВС Северного флота.
В апреле 1959 года на свет появилась старшая дочь супругов Елена.
Валентина оказалась не только отличной мамой, но и настоящей боевой подругой, женой офицера. Она, унаследовав кулинарный талант своего отца, который всю жизнь проработал поваром, изумительно готовила, содержала дом в образцовом порядке, а еще успевала не только уделять время дочери, но и заниматься шитьем, и вязанием. Дома Гагарина всегда ждали уют, тепло, вкусный обед или ужин и ласковая улыбка любимой Вали.
Несмотря на весьма ощутимые нагрузки и сильную занятость, Гагарин всегда находил время для близких. Он помогал супруге с дочкой, делился с Валентиной своими переживаниями, но вот о подготовке к полету практически ничего не говорил.
Однажды Гагарин сообщил жене, его командируют в Москву. Из поездки Юрий вернулся воодушевленным и рассказал, что его ждет новая работа. Гагарин прошел серьезные испытания, медкомиссию и обошел более трех тысяч претендентов. Он готовился к полету в космос, но жене просто сказал, что будет испытывать новую технику.
Переехав в столицу, семья поселилась в Звездном городке. Гагарин постоянно был на тренировках и учениях, и семья видела его лишь поздно вечером. Вскоре генерал Каманин объявил женам летчиков, что за подготовку проходят их мужья. Так Валентина поняла – ее Юрий является одним из кандидатов в первые космонавты.
А за месяц до легендарного полета Гагарина в космос в семье родилась дочка Галя. Имя выбрал отец, сказав что Галчонок – весеннее имя. По воспоминаниям Валентины с Галей он возился даже охотнее, чем с Леной, когда та была младенцем – набрался опыта и перестал опасаться, что причинит вред ребенку. Гагарин был счастлив, но Валентина чувствовала – его, кроме мыслей о семье, посещают и другие, неизвестные ей мысли.
Ни Юрий Гагарин, ни его друзья по первому отряду космонавтов не думали ни о наградах, ни о почестях, ни о славе. Они просто делали дело, ради которого пришли в отряд. А вот то, что во время полета не исключена возможность погибнуть, Юрий Алексеевич знал. И, понимая это, за два дня до старта он написал жене и дочерям письмо-завещание: «В технику я верю полностью. Она подвести не должна. Но бывает ведь, что на ровном месте человек падает и ломает себе шею… А если что случится, то прошу вас, и в первую очередь тебя, Валюша, не убиваться с горя… Береги, пожалуйста, наших девочек, люби их, как люблю я. Вырасти из них, пожалуйста, не белоручек, не маменькиных дочек, а настоящих людей, которым ухабы жизни были бы не страшны… Надеюсь, что это письмо ты никогда не увидишь, и мне будет стыдно перед самим собой за эту мимолетную слабость… Надеюсь, что через несколько дней мы опять будем вместе, будем счастливы. Валечка, ты, пожалуйста, не забывай моих родителей, если будет возможность, то помоги в чем-нибудь… До свидания, мои родные. Крепко-накрепко вас обнимаю и целую, с приветом, ваш папа и Юра…»
В своём письме Юрий Алексеевич писал: «Личную жизнь устраивай, как подскажет тебе совесть, как посчитаешь нужным. Никаких обязательств я на тебя не накладываю, да и не вправе это делать».
И вот наступил тот день 12 апреля 1961 года. Что пережила мать двух малолетних девочек, знает только она. Как медленно тянулось время до их встречи!
Валентина Ивановна вспоминала, каким ослепительно радостным был день, когда она увидела Юрия Алексеевича четырнадцатого апреля: встреча во Внукове, Красная площадь, Кремль. Всё промелькнуло как одно мгновение. В своей книге она описывает насколько скромным был наш земляк – первый космонавт. Вечером, когда супруги остались одни, Юрий стоя перед зеркалом, сказал: «Понимаешь, Валюша, я даже не предполагал, что будет такая встреча, ну слетаю, ну вернусь.… А чтобы вот так… не думал…».
После 12 апреля началась череда почестей, наград, обедов с высокопоставленными лицами (и даже с английской королевой). Лаборантке при Медуправлении Звездного городка Валентине пришлось перевоплотиться в «первую леди» покорителя Космоса и сопровождать его в частых международных поездках.
Гагарина все эти почести не особенно вдохновляли – он хотел осваивать новые высоты. Он стал дублером Владимира Комарова на «Союзе-1» и добился разрешения начать подготовку к новым полетам. А еще он мечтал отправиться на Луну.
Семейное счастье в один миг оборвалось 27 марта 1968 года.
Валентина в это время была в больнице, восстанавливалась после перенесенной операции. Там, в палате она и узнала, что муж не вернулся с тренировочного полета.
Верить в смерть любимого Валентина отказывалась. К ней приходили люди, выражали соболезнования, а она ждала его и готовила его любимые блюда. Валентина Ивановна наотрез отказалась от встречи с комиссией, расследовавшей обстоятельства гибели первого космонавта. Для нее он был жив.
Когда погиб муж, Валентине Гагариной было 33 года. Она больше не выходила замуж, занималась воспитанием дочерей и внуков, работала лаборантом в Медицинском управлении Звездного городка. Валентина Ивановна написала книгу «108 минут и вся жизнь» в память о муже и передала в музей Юрия Гагарина личные вещи и документы космонавта.
52 года без своего Юры прожила Валентина Ивановна. До середины 90-х она работала все там же – в Медуправлении Звездного городка, потом вышла на пенсию.
В 2018 году женщина оказалась на больничной койне из-за сердечной недостаточности. А в 2020 ее сразил инсульт. Проведя несколько дней в коме, 17 марта 2020 Валентина ушла на небеса. Хочется надеяться, что она встретила там своего Юру.