Роман-эпопея М.А. Шолохова Тихий Дон оправдывает свой жанр, описывая обширные события начала XX в. России: Первую мировую войну, Революцию 1917 года, Гражданскую войну. События романа охватывают десять лет: с 1912 по 1922 годы. Однако центральной темой произведения становится Гражданская война на Дону. Противостояние красных и белых войск меняет не только привычный уклад жизни казаков, но и их судьбы.
Трагедия Гражданской войны раскрывается на примере главного героя романа - Григория Мелехова. Юного казака война забирает ещё юношей, тогда он отправляется на поля Первой мировой войны. Григорий служит преданно и отважно: получает Георгиевский крест за спасение командира, однако настоящие испытания для него впереди. С началом Гражданской войны Мелехов оказывается в среде красногвардейцев, увлеченный идеями Федора Подтёлкова, но жестокая расправа Подтёлкова над пленным Чернецовым отталкивает Гришку. Однако и со стороны белогвардейцев Мелехов видит ту же бессмысленную злобу: не проходит и трех месяцев после казни Чернецова, как Григорий видит расправу казаков над самим Подтёлковым и его отрядом.
Продолжая служить в Донской армии под командованием генерала Краснова, Мелехов все больше теряет интерес к "игрушечной войне". Гришку возмущает мародерство в отношении своих же казаков: с отвращением он смотрит на отца, который приехал с Дарьей, чтобы поживиться чужим добром. Все более чуждой и бессмысленной становится для Мелехова война, именно поэтому он сбегает и возвращается домой.
Очередным испытанием становится для Гришки восстание казаков в 1919 году. На рабочий класс и матросов Мелехов возлагает ответственность за начало Гражданской войны. Именно они, по мнению Мелехова, оторвали его от привычной жизни. Еще больше ожесточившись после казни Петра, Григорий приказывает расстрелять 27 пленных красногвардейцев, разрубает матросов шашкой, но тут же впадает в беспамятство и просит казнить его за содеянное.
Таким образом, Григорий лишается жизни, которая так сильно его привлекает, – работы на полях и хозяйских забот на базу и в курене. Мирная жизнь в семье, труд и пахота заменены на метания между враждующими силами: красными и белыми, но обе стороны одинаково чужды Григорию. Его стремления к крестьянству в родном хуторе видны, к примеру, из диалога с начальником штаба Копыловым: при упоминании сослуживцем Мелехова того, что герой не знает офицерских приличий, Григорий возражает, что они «возле быков будут ни к чему». Этот эпизод демонстрирует истинные стремления героя – ведение домашнего хозяйства. И именно такой судьбы он лишается из-за Гражданской войны.
Не менее важна в произведении семейная трагедия. Мелеховых война разобщает, она вносит «разлад и сумятицу» в семью. Из-за различных идеологий возникают разногласия сыновей, хоть и недолго, но придерживающихся прямо противоположных взглядов; а дочь влюбляется и твёрдо, переча воле родителей, решает жениться на Михаиле Кошевом – убийце её брата Петра. Дарья, вдова Петра, убивает своего кума - Ивана Алексеевича, думая, что казнь Петра на его совести. После совершенного поступка, Василиса Ильинична отказывается ночевать с ней одном доме. Пантелей Прокофьевич умирает в чужом доме от тифа во время объявленного Донским правительством отступления всего мужского населения.
Всё это отдаляет друг от друга Мелеховых, поэтому автором война описывается как «буря над деляной пшеницы». А в финале романа перед главным героем предстаёт баз, на котором остались жить лишь его сын Мишатка и сестра Дуняша.
Также стоит отметить трагедию всего казачества. С приходом советской власти казаки делятся на тех, у кого забирают нажитое непосильным трудом и тех, кому власть всё это отдаёт. Лейтмотивом романа-эпопеи становится нарушение казачьей жизни, у них отбирают то, что кормило их веками – землю. Изначально это проявляется во время первого установления власти большевиков на Дону. В хуторе Татарском у самого зажиточного казака Мирона Григорьевича Коршунова отнимают почти всё, что приводит к упадку его хозяйство, а в дальнейшем героя и вовсе расстреливают вместе с другими стариками. В то же время представителями новой власти становятся те, кто ранее не обладал таким капиталом, как Коршунов: Иван Алексеевич Котляров и Михаил Кошевой. Там же, у них в помощниках, оказывается Давидка Вальцовщик – такой же представитель несостоятельного казачества. Не менее показательно введение продразвёрстки на Дону, которая начинает мешать казакам жить, лишает того, что они собирали с собственной земли. Всё как в первом случае, так и во втором приводит к народным волнениям: повстанческой войне и грабежам, совершаемые бандой Фомина, соответственно.
Таким образом, трагедия Гражданской войны в романе-эпопеи «Тихий Дон» заключается в том, что она изменила жизнь практически каждого жителя Области Война донского, а на примере центральных героев произведения было показано, что эти изменения принесли казакам немало страданий и потерь.