На окраине южного неба, в созвездии Тукана, находится крохотный спутник нашего Млечного Пути — Малое Магелланово Облако. Несмотря на свои скромные размеры, эта карликовая галактика хранит в себе подлинные жемчужины звёздной эволюции. Одной из таких жемчужин по праву считается звёздное скопление NGC 346, которое является крупнейшей областью звездообразования в этой галактике, расположенной на расстоянии около 210 тысяч световых лет от нас.
NGC 346 как кипящий котёл, в котором в буквальном смысле рождаются звёзды. Возраст его самых молодых обитателей всего от 3 до 5 миллионов лет. Эти звёзды ещё даже не начали полноценно светиться за так как в их ядрах пока не идёт устойчивое горение водорода. Их называют протозвёздами или звёздами до главной последовательности, и они усеяли собой пространство вокруг скопления, словно осколки космического украшения.
Массивные звёзды, уже родившиеся в центре NGC 346, сами по себе недолговечны, но чрезвычайно активны. Их мощное излучение и звездный ветер буквально выталкивают вещество окружающего газопылевого облака, формируя причудливые очертания, похожие на волны, дуги и плотные узлы. Именно в этих уплотнённых регионах начинают формироваться новые звёзды. Получается, что один процесс запускает другой, как звенья цепной реакции.
Недавно на этот участок космоса был направлен взгляд новейшего космического телескопа «Джеймс Уэбб». Его инфракрасная камера NIRCam позволила получить детализированное изображение региона, невидимого для человеческого глаза. На снимке преобладают розовые и оранжевые оттенки. Так выглядит излучение ионизованного водорода и молекулярного газа, взаимодействующего с ультрафиолетом массивных звёзд. Ширина исследованной области составляет порядка 240 световых лет.
Эти данные не только восхищают своим визуальным совершенством, но и открывают новое окно в понимание процессов звездообразования в условиях другой галактики, отличающейся по химическому составу и плотности газа от Млечного Пути. Изучая такие объекты, мы лучше понимаем, как рождалось и наше собственное Солнце миллиарды лет назад.