Роберт Джеймс Фишер родился 9 марта 1943 года в Чикаго. Его отец, Ганс-Герхард Фишер, который в Америке стал известен как Джеймс, встретил свою будущую супругу Регину Вендер в Москве. Ганс был евреем немецкого происхождения, а Регина родилась в Швейцарии. Они быстро приняли решение о миграции в США.
Однако страна возможностей не оказалась доброй к новым иммигрантам. Финансовые трудности были постоянными, а Ганс часто отсутствовал дома из-за командировок, надеясь заработать деньги. В это время у них родилась дочь Джоан, а затем и сын Бобби. Когда Бобби было всего 2 года, его отец, устав от сложной ситуации, подал на развод и навсегда покинул Соединенные Штаты, не заботясь о том, как его жена справится с двумя детьми без средств к существованию.
В поисках лучшей жизни семья Фишеров часто переезжала. Сначала они жили в Калифорнии, затем в Аризоне, а в конечном итоге осели в Бруклине — нью-йоркском районе, известном среди иммигрантов. Именно там прошло детство Бобби. Дети часто оставались одни, и чтобы занять себя, Джоан на сэкономленные деньги купила самую дешевую настольную игру, которую смогла найти — шахматы. Бобби понадобилось всего несколько недель, чтобы начать выигрывать у своей сестры, матери и друга семьи.
В 6 лет, усвоив правила игры, Бобби легко обыгрывал всех знакомых. Он был довольно замкнутым ребенком и чувствовал себя изолированным от общества. Любой, кто не понимал красоты и изящества шахмат, казался ему недостойным общения. Мать начала беспокоиться о том, что у сына нет друзей и он практически не общается с другими детьми, и решила предпринять отчаянный шаг — написала в газету.
Редакция не смогла разместить заметку о поиске соперника для игры в шахматы, так и не пришедши к единому решению, в какую колонку поместить объявление. В итоге они передали письмо шахматному журналисту Герману Хелмсу, который помог оформить Бобби в Бруклинский шахматный клуб.
Практически все соперники мальчика были старше и опытнее его, и первые пять лет его матчи в основном заканчивались слезами и криками, но не победами. Возможно, именно эта череда поражений подстегнула Бобби Фишера: в 13 лет он выиграл чемпионат среди юниоров США. Взрослые соперники называли его «Мальчиком-роботом» за его неистовую волю к победе. Роберт переходил из одного клуба в другой, постоянно поднимая планку своих соперников и позволяя своему таланту полностью раскрыться. Его одержимость шахматами достигла таких высот, что мать даже сводила его к психиатру.
Все свои первые карманные деньги Бобби тратил на участие в местных турнирах. Призовые фонды были мизерными, но их хватало на новую книгу по шахматам и немного для участия в следующем турнире.
Когда новость о вундеркинде распространилась за пределы США, Бобби был рад получить приглашение в Москву, ведь десятилетиями титул чемпиона мира по шахматам получали только русские. Он отказался от экскурсий и развлекательной программы, потребовав сразу отправиться в Центральный шахматный клуб. Устав от обычных соперников, Фишер попросил пригласить гроссмейстера и сразу же спросил, сколько ему заплатят за партию. Узнав, что в СССР гостям не платят за такие игры, он пришел в ярость. У него был тяжелый характер, и говорили, что он даже позволял себе называть всех русских «свиньями». Юного гения быстро вернули на родину.
В 1972 году Фишер был единогласно признан сильнейшим шахматистом США. Теперь ему предстояло прервать длительную череду побед советских игроков и завоевать титул чемпиона мира. Он долго выдвигал требования организаторам турнира с Борисом Спасским, настаивая на повышении призового фонда до четверти миллиона долларов, прежде чем согласиться сесть за доску. Для сравнения, Спасский за подобный титул получил менее двух тысяч долларов.
Фишер капризничал и издевался над организаторами. Он мог уйти посреди игры, если что-то его не устраивало, или вовсе не приходить на матч. Его требование убрать все камеры из помещения, так как они «жужжат и мешают», привело организаторов в ужас, ведь у них были контракты на прямую трансляцию, рекламу и право съемки. Бобби, известный своим антисемитизмом, сексизмом и хамством, доводил всех до истерики, но в итоге выиграл чемпионат, уехав с деньгами, славой и титулом.
К началу 1973 года Фишер снова полностью изолировался от людей. Корпорация Hilton предложила ему почти полтора миллиона долларов за матч в Лас-Вегасе, а шах Ирана предлагал еще больше за матчи в своих странах. Однако Фишер отказал всем.
Долгие годы о Фишере мало что было слышно в профессиональных кругах. В 1992 году он вышел из затворничества для матча-реванша против своего заклятого врага, гроссмейстера российского происхождения Бориса Спасского, за 5 миллионов долларов. Этот матч в Югославии был приурочен к 20-й годовщине их знаменитой встречи в Рейкьявике и триумфа Фишера. Он снова одержал победу в этом турнире.
Однако матч-реванш 20 лет спустя не вызвал такого восторга. Участвуя в нем, Фишер бросил вызов американскому запрету на ведение бизнеса в Югославии, которая вела войну с Боснией. После победы он снова исчез из поля зрения, частично чтобы избежать ареста по американским обвинениям, и лишь изредка выходил на связь по телефону.
11 сентября 2001 года он заявил в эфире филиппинского радио, что террористические атаки на Всемирный торговый центр и Пентагон были «замечательными новостями». Он выразил надежду, что «когда страна будет захвачена военными, они закроют все синагоги, арестуют всех евреев и казнят сотни тысяч еврейских главарей».
В 2004 году Фишер был арестован японскими властями, когда пытался сесть на самолет в Манилу, и обвинен в попытке покинуть страну по недействительному паспорту. Он провел девять месяцев в тюрьме за это.
Бобби Фишер, настоящая рок-звезда шахматного мира, умер в 2008 году в Рейкьявике, где провел последние годы своей жизни. Его одиозная личность вызывала противоречивые чувства: его невозможно было не восхищаться и в то же время трудно было любить. Он стал тем, благодаря кому шахматисты начали получать значительные гонорары.