Телескоп UT4 в обсерватории Паранал не просто наблюдает за звездами — он активно создает собственные «звезды», используя мощные лазеры для борьбы с атмосферной турбулентностью. Благодаря усовершенствованной системе адаптивной оптики UT4 обеспечивает невероятно четкие изображения с Земли, которые могут соперничать с изображениями из космоса.
UT4 — один из четырех 8-метровых телескопов, входящих в состав Очень Большого Телескопа (Very Large Telescope, VLT) ESO в Паранальской Обсерватории. При этом UT4 — это нечто большее, чем просто пассивный наблюдатель за звездами. Телескоп посылает четыре ярких лазерных луча, из 4 Laser Guide Star Facility (4LGSF), системы, которая позволяет UT4 создавать искусственные звезды высоко в атмосфере. Лазеры возбуждают атомы натрия на высоте около 90 километров над землей, заставляя их ярко светиться. Эти светящиеся точки действуют как «направляющие звезды». Наблюдая, как эти искусственные звезды искажаются атмосферой Земли, телескоп может определить, как исправить турбулентность, которая заставляет мерцать естественные звезды.
Для внесения этих поправок UT4 использует свою адаптивную оптическую систему. Эта система может точно корректировать форму вторичного зеркала телескопа в реальном времени, чтобы борться с размытостью атмосферы. Благодаря адаптивной оптике UT4 может получать изображения с Земли, которые почти такие же четкие, как и те, что сделаны из космоса.
Вскоре остальные три 8-метровых телескопа VLT будут оснащены лазерами. Другой, Чрезвычайно Большой Телескоп ESO (Extremely Large Telescope, ELT), близится к вводу в эксплуатацию недалеко от Паранала и будет оснащен как минимум 6 лазерами, чтобы обеспечить максимально четкие изображения с помощью наземного телескопа.