– Валентина Васильевна, а мне откуда знать?
Лицо свекрови исказилось от гнева.
– Ты протирала пыль на стенке, они там лежали в коробке, теперь она пустая! – свекровь схватила шкатулку и потрясла ею. – Ты их украла!
Краска бросилась в лицо Наташе.
– Вы с ума сошли? Как вы можете?
– А что мне думать? Утром серьги были, ты хозяйничала, и они исчезли!
– Я вытирала пыль, да. Но серьги даже не трогала, – голос Наташи дрогнул. – Может, вы их сами куда-то положили?
– Не выкручивайся! Это мамины серьги, фамильная ценность!
В глазах Наташи блеснули слезы обиды. Три года брака, три года унижений.
– Вы всегда так обо мне думали, да? Что я способна на воровство?
– Я считаю, что нужно спрашивать, прежде чем брать чужое!
Из соседней комнаты послышались шаги – муж Наташи вернулся с работы.
Наташа встретила Антона пять лет назад в библиотеке. Высокий парень с добрыми глазами покорил её сердце умными разговорами. Они поженились через два года, и тогда Наташа впервые переступила порог дома Валентины Васильевны.
– Надеюсь, ты умеешь готовить, – были первые слова свекрови. – Мой сын привык к хорошей еде.
С первого дня Валентина Васильевна относилась к Наташе как к временщице. Она придиралась к каждой мелочи: борщ недостаточно красный, рубашка неправильно выглажена, полы помыты не так. Антон только беспомощно разводил руками.
– Мама тебя полюбит, просто дай ей время, – говорил он.
Время шло, ничего не менялось. Наташа пыталась найти подход к свекрови. Готовила её любимые блюда, дарила подарки, интересовалась здоровьем. Всё напрасно.
– Антон мог найти себе и получше, – частенько роняла она за ужином. – Есть девушки и покрасивее, и из семей поприличнее.
Наташа молчала, глотая обиду. Антон сжимал её руку под столом, но не перечил матери.
Переезд в квартиру свекрови стал настоящим испытанием. Теперь Наташа постоянно ощущала цепкий взгляд Валентины Васильевны. Каждое утро начиналось с замечаний, каждый вечер – с выговоров.
Отдушиной были только визиты Маши – восемнадцатилетней сестры Антона, студентки художественного колледжа.
– Что случилось? – Антон переводил взгляд с матери на жену.
– Твоя жена украла мои серьги! – выпалила Валентина Васильевна.
Наташа вскочила:
– Я ничего не брала! Как вы смеете?
Антон устало потёр переносицу.
– Мама, может, ты просто забыла, куда их положила?
– Нет! Они всегда лежат в шкатулке! – свекровь перешла на крик. – Всегда были там, пока твоя жена не осталась дома одна!
– Мы найдём их, – примирительно сказал Антон. – Наташ, ты точно их не видела?
Наташа задохнулась от обиды.
– Ты тоже думаешь, что я воровка?
– Я этого не говорил.
– Но и не опроверг!
Хлопнув дверью, Наташа заперлась в ванной. Сквозь шум воды до неё доносился голос свекрови.
- Выгнать её, и дело с концом! - кричала она.
На следующий день соседка Клавдия Петровна странно посмотрела на Наташу.
– Здравствуйте, – неуверенно произнесла она.
Позже Наташа узнала, что свекровь обзвонила всех знакомых. "Представляете, невестка обокрала! Мамины серьги утащила!"
– Ты должен поговорить с матерью, – сказала вечером Наташа мужу. – Она позорит меня на весь дом.
– Мама расстроена, – уклончиво ответил Антон. – Серьги действительно ценные.
– А моё доброе имя не ценное? – вспыхнула Наташа.
– Не драматизируй.
Это последняя капля. Наташа ушла спать на диван.
Семь дней спустя.
Неделю они с Антоном почти не разговаривали. Свекровь торжествовала, стреляя в невестку ядовитыми взглядами.
– Вот так мы и узнаём людей, – говорила она сыну, не скрываясь от Наташи. – Я всегда чувствовала, что с ней что-то не так.
Маша приехала в субботу – яркая, с новой сумкой через плечо.
– Как дела, семейство? – она обняла по очереди всех троих.
Наташа выдавила улыбку, Антон что-то буркнул, а Валентина Васильевна поджала губы.
– У нас происшествие случилось. Наташка мои серьги стащила.
Маша замерла.
– Какие серьги?
– Бабушкины, с сапфирами! – свекровь горестно всплеснула руками. – Фамильные, ты же знаешь!
На щеках Маши вспыхнул румянец.
– Мама, перестань, – она бросила быстрый взгляд на Наташу. – Пойдём, я чай хочу.
Оказавшись с Наташей наедине на кухне, Маша зашептала:
– Это я взяла серьги! На фотосессию для проекта в колледже.
– Что? – ахнула Наташа.
– Мы делали винтажную съёмку. Я хотела вернуть на днях, – Маша выглядела виноватой. – Но мама так редко их носит...
– Неделю меня унижают, а ты молчишь?
– Я только сейчас узнала! Клянусь! – Маша схватила руку Наташи. – Я всё исправлю.
– Нет, – Наташа высвободила руку. – Теперь я хочу услышать, как твоя мать извиняется.
– Мама не любит признавать ошибки.
– Значит, ей пора научиться, – в глазах Наташи вспыхнула решимость. – И тебе тоже.
Валентина Васильевна затеяла семейный ужин. Наташа молча нарезала салат, чувствуя на себе взгляд свекрови.
– Не так режешь, – бросила та. – Крупно очень.
Наташа сжала нож крепче. Маша тихо шепнула:
– Я скажу сегодня про серьги.
– Если хватит смелости, – Наташа уже не верила.
За столом Валентина Васильевна придиралась к каждой мелочи.
– Суп пересолен. Антон, тебе не кажется?
Антон безразлично пожал плечами.
– Нормальный суп.
– Вам никогда ничего не нравится, – вырвалось у Наташи.
– А ты дерзкая стала, – прищурилась свекровь. – Думаешь, раз у тебя мой сын в кармане, можно и воровать безнаказанно?
– Мама! – Антон стукнул ложкой. – Хватит!
– Что «хватит»? Защищаешь её? А мои серьги?
– Надоело! – Наташа вскочила. – Три года я терплю ваши придирки! Три года пытаюсь угодить! А вы меня отталкиваете, унижаете, теперь ещё и воровкой обозвали!
– Сядь! – рявкнула свекровь.
– Нет! – Наташа тряслась от гнева. – Я устала быть грушей для битья в этом доме! Я ухожу.
– Наташа, – Антон поднялся. – Давай спокойно...
– А ты? – она повернулась к мужу. – Ты молча смотрел, как она уничтожает меня все эти годы! Ни разу не защитил! Я тебе кто – жена или половик у двери?
– Не говори так, – он попытался взять её за руку.
– Ты выбрал сторону давно, Антон, – Наташа направилась к двери. – И это не моя сторона.
– Скатертью дорога! – крикнула вслед Валентина Васильевна. – Попомни моё слово, сын, она ещё и деньги прихватила!
Маша вскочила.
– Мама, хватит! Это я взяла твои серьги!
На кухне повисла тишина.
– Что? – Валентина Васильевна уставилась на дочь.
Маша достала из сумки коробочку.
– Вот, – она положила серьги на стол. – Я взяла их для фотосессии в колледже. Хотела вернуть, не думала, что ты заметишь.
– Машка, – свекровь побледнела. – Почему сразу не сказала?
- Ты даже не спросила! Сразу обвинила Наташу!
– А ты молчала неделю! – вспыхнула Наташа.
Маша опустила глаза.
– Боялась. Думала, обойдётся. Прости, Наташа.
– Обойдётся? – голос Наташи дрожал. – Меня называли воровкой, позорили перед соседями!
– Я не знала, – пролепетала Маша.
– Успокойся, Наташа, – Антон коснулся её плеча. – Недоразумение разрешилось.
– Недоразумение? – Наташа отшатнулась. – Семь дней твоя мать обливала меня грязью! А ты говоришь – недоразумение?
Валентина Васильевна взяла серьги, поджав губы.
– Ты, Машка, неблагодарная! Спросить нельзя было?
– А извиниться перед Наташей? – заметил Антон.
– За что? – свекровь вскинула брови. – Я-то откуда знала?
– Не знали, так не обвиняйте! – крикнула Наташа.
– Она в моём доме живёт! Я имею право спрашивать!
– Обвинять – не значит спрашивать, – тихо сказал Антон. – Мама, ты была несправедлива.
– Предатель! – бросила мать. – Все против меня! - она вышла из кухни.
- Всё будет хорошо, мама обязательно извинится, ей нужно время, - Антон положил руку на плечо Наташе.
- Не трогай меня, ты тоже думал, что это я украла серьги! - Наташа дёрнула плечом.
Извинений не было ни через день, ни через неделю. Всё тот же холодный тон свекрови, постоянные упрёки и унижения. Наташа подала на развод, Антон даже не пытался препятствовать. Теперь он под полной властью матери, чего она и хотела. Однако Валентина Васильевна недолго была счастлива. Антон стал много пить, а пьяным становился очень агрессивным. Валентину Васильевну всё чаще видели с синяками, а потом она и вовсе перестала выходить из дома. Когда Маша в очередной раз приехала на выходные, то дверь ей никто не открыл. Из квартиры тянулся едва уловимый трупный запах, она вызвала полицию. Квартиру взломали. В большой комнате на диване лежала Валентина Васильевна. Её тело уже вздулось, она была мертва несколько дней. Антон валялся рядом на полу. Экспертиза показала, что женщину задушили, а её сын умер от передозировки алкоголя.
- Это лучшая смерть, которую только можно представить! - громко произнёс местный алкаш дядя Ваня на похоронах Антона.