В последнее время стало модным прославлять деяния императоров Российской империи, таких как Екатерина II, прозванная "Великой". Якобы сделала она для России много полезного. Для меня же, как человека сведующего, правление Екатерины II, ассоциируется с периодом жесточайшего угнетения русского народа за всю его историю.
До XX века подавляющее большинство населения России составляли крестьяне. К моменту восшествия на престол Екатерины II, русское крестьянство примерно поровну было разделено на государственных и крепостных. Последние были самыми бесправными из всех слоёв населения Российской империи того времени. Крепостными они назывались за то, что были закреплены за помещичьей землёй и не имели права её покинуть без дозволения хозяина-помещика. В правление Екатерины II, положение крепостных крестьян фактически свелось к рабству.
Уже в первые годы своего правления Екатерина II, издаёт ряд указов ухудшивших и без того тяжёлую жизнь крепостных крестьян. Указом 1763 г. на крепостных и государственных крестьян возлагалась обязанность по содержанию войск. В 1765 г. принят указ разрешавший помещикам по своему усмотрению и без ограничения срока ссылать на каторгу крепостных крестьян. А в 1767 г. издан указ запрещавший крепостным крестьянам жаловаться властям на своих хозяев-помещиков.
Все эти указы были приняты Екатериной II, в угоду дворянству, посадившему её на трон.
Однако кроме этих указов в 1763 г. был издан манифест разрешающих иностранцам покупать крепостных крестьян без земли и с отрывом от семьи, но с запретом вывоза за границу. Этот манифест ознаменовал собой начало работорговли в Российской империи. С этого момента купить крепостного крестьянина мог каждый. Несмотря на запрет, крепостных крестьян часто продавали в рабство за границу, в Османскую империю, Персию и Среднюю Азию. В основном за границу продавали красивых девушек в качестве наложниц в гаремы. Посредниками в этой торговле живым товаром выступали армяне работорговцы и казаки, которые скупали у дворян крепостных крестьян и перепродавали их за границу. Чтобы обойти запрет достаточно было сказать, что крестьяне покупаются в услужение или наём.
Крепостных крестьян часто продавали отдельно от членов семьи, о чём свидетельствует в своих воспоминаниях сербский эмигрант Савва Текели, ставший свидетелем продажи крепостных в Туле. На вопрос о том, что делают на площади около сорока нарядно одетых девушек, проводник ответил: «Продаются». Изумлённый Текели спросил: «Да разве люди продаются, как скотина?». На что собеседник сказал: «В России крепостные люди не имеют ничего, кроме души: помещик может продать мужа от жены, жену от мужа, детей от родителей, избу, корову, даже и одежду их может продать». Далее Текели с возмущением написал, что «бывают такие негодяи, которые ставят на карту своего крепостного и проигрывают его».
Торговля крепостными была очень прибыльным делом и в крупных городах Российской империи, таких как Петербург, Москва, Нижний Новгород и Самара появились невольничьи рынки. В газетах того времени открыто публиковались объявления о продаже людей.
В 1771 г., стремясь создать среди европейцев, образ просвещённой правительницы цивилизованной страны, Екатерина II, издала указ запрещавший открытую торговлю крепостными крестьянами. Однако на деле этот запрет не соблюдался. Об этом свидетельствуют иностранцы побывавшие в России. По воспоминаниям французского литератора Пьера-Николя Шантро, который путешествовал по России в 1788–1789 годах, если дворяне решали продать своих крепостных, то выставляли их с жёнами и детьми в общественных местах. При этом на лбу каждого из них закрепляли ярлык с указанием цены и специальности.
О том, что её указ не соблюдается, знала и сама императрица Екатерина II. Об этом свидетельствует её заметка к главе из книги А. Н. Радищева "Путешествие из Петербурга в Москву", где упоминается о продаже крепостных крестьян на аукционе. Вот что она написала в заметке:
"Начинается прижалкое повесть о семии, проданной с молотка за долги господина."
Книга Радищева была издана в 1790 г., за два года до отмены Екатериной, своего указа от 1771 г. о запрете открытой продажи крепостных крестьян. Самого автора по указанию императрицы арестовали, лишили дворянского звания и сослали в Сибирь.
К концу правлерия Екатерины II, численность крепостных крестьян в Российской империи выросла. Этому способствовал не только естественный прирост населения и присоединение вновь завоёванных территорий население которых становилось крепостными, но и то, что Екатерина за годы своего правления раздарила своим приближённым более 850 тысяч государственных крестьян, ставших после этого крепостными. Например, знаменитому полководцу Александру Суворову она подарила в 1795 г. 7 тыс. душ. Как уже было сказано выше, в 1792 г. Екатерина отметила свой запрет на открытую торговлю крепостными крестьянами и торговля людьми процветала повсеместно в Российской империи уже официально!
Продажа крепостных крестьян в рабство за границу была отменена только при Александре I, когда 9 апреля 1804 года император Александр I издал указ «О запрещении армянам торговать невольниками». А в 1808 г. была запрещена торговля крепостными крестьянами на ярмарках. Порочная практика продажи крепостных крестьян без земли и отдельно от семьи была запрещена только в 1841 г., в правление Николая I.