Окаменелый позвонок, обнаруженный на берегу реки в Миссисипи, может принадлежать крупнейшему мозазавру из когда-либо найденных в этом регионе. Ученые предполагают, что длина древнего морского хищника достигала минимум 9 метров, а возможно, и больше. Эта находка переписывает представления о размерах морских рептилий, населявших территорию современного Юга США 66-145 миллионов лет назад.
Находка, которая изменила представления о морских хищниках мелового периода
15 апреля геолог Джеймс Старнес из Департамента качества окружающей среды Миссисипи заметил необычный объект, выступающий из русла ручья к югу от Старквилла. После тщательного изучения выяснилось, что это гигантский позвонок мозазавра вида Mosasaurus hoffmanni — одного из самых крупных представителей этих морских рептилий.
"Я сразу понял, что это, но был потрясен его размерами. Ощущение, которое испытываешь при обнаружении окаменелости, даже будучи профессионалом, никогда не стареет. Но когда находишь что-то совершенно новое, восторг может быть подавляющим", — поделился эмоциями Старнес.
Ширина обнаруженного позвонка превышает 18 см в самой широкой части. Для сравнения, самые крупные останки мозазавров, хранящиеся в Музее естественной истории Миссисипи, включают челюсти, фрагменты черепа и зуб, принадлежавшие особям меньшего размера.
Размеры и особенности Mosasaurus hoffmanni
Мозазавры были доминирующими морскими хищниками в конце мелового периода. Современные исследования показывают, что крупнейшие представители этого вида могли достигать:
- Длины до 17 метров (по данным исследования 2014 года, опубликованного в Proceedings of the Zoological Institute RAS)
- Массы более 15 тонн
- Черепа длиной до 1,5 метров
M. hoffmanni был сверххищником своей экосистемы, охотясь на:
- Крупных рыб и акул
- Морских птиц
- Других морских рептилий, включая сородичей
Ученые неоднократно находили останки мозазавров в окаменелых желудках других представителей этого вида, что свидетельствует о каннибализме среди этих хищников.
Древний ландшафт Миссисипи: рай для морских рептилий
В меловой период территория современного Миссисипи представляла собой теплые тропические мелководья, кишащие жизнью. Старнес описывает эту экосистему:
"Миссисипи был полностью покрыт теплым мелководным тропическим морем, изобилующим жизнью, включая разнообразных акул, рыб, морских ящериц и аммонитов. В воздухе парили птерозавры и птицы, а по береговой линии бродили разнообразные травоядные и плотоядные динозавры всех размеров."
Такое изобилие пищи создавало идеальные условия для роста гигантских морских хищников. Обнаруженный позвонок принадлежал особи, которая, вероятно, находилась на вершине пищевой цепи и не испытывала недостатка в добыче.
Значение находки для палеонтологии
Эта окаменелость особенно важна по нескольким причинам:
- Подтверждает наличие особо крупных особей M. hoffmanni в регионе
- Позволяет уточнить карту распространения мозазавров в Северной Америке
- Дает новые данные для изучения экосистем мелового периода
Ученые продолжают исследования, чтобы определить точные размеры особи и возможное местонахождение других частей скелета. Эта работа может пролить свет на эволюцию морских рептилий и причины их вымирания 66 миллионов лет назад после падения Чиксулубского метеорита.