В ночь с 30 апреля на 1 мая 2025 года «Вашингтон Кэпиталз» одержал уверенную победу над «Монреаль Канадиенс» со счётом 4:1 в пятом матче первого раунда плей-офф Восточной конференции НХЛ. Игра прошла на домашней арене «Кэпитал Уан» и завершила серию с общим счётом 4:1 в пользу «Вашингтона». Эта победа стала первой выигранной серией для команды с 2018 года, когда они завоевали Кубок Стэнли, обыграв «Вегас Голден Найтс». Для болельщиков, капитана Александра Овечкина и всей команды этот успех — важный шаг вперёд и доказательство того, что «Кэпиталз» снова готовы бороться за чемпионство.
Серия с «Монреалем» была непростой. Каждый матч требовал от игроков полной концентрации и отдачи. В решающей пятой игре «Монреаль» начал активно, перебросав «Вашингтон» в первом периоде. Но на 10-й минуте Овечкин открыл счёт, забив в большинстве. Этот гол вдохновил команду. Во втором периоде Якоб Чичран увеличил преимущество после точной передачи Пьера-Люка Дюбуа, а Том Уилсон укрепил лидерство, также отличившись в большинстве. В третьем периоде «Монреаль» попытался сократить разрыв голом Эмиля Хейнемана, но «Кэпиталз» уверенно довели матч до победы. Брэндон Дюхейм поставил точку, забросив шайбу в пустые ворота за 26 секунд до конца игры.
«Мы чувствовали давление, но справились, — сказал главный тренер Спенсер Карбери. — Это первая серия, которую мы выиграли за семь лет. Теперь можно немного выдохнуть и готовиться к следующему этапу».
Ключевым стал четвёртый матч серии, где «Вашингтон» победил на выезде со счётом 4:1. Овечкин открыл счёт быстрым броском после вбрасывания, выигранного Диланом Строумом. Затем Чичран и Уилсон закрепили преимущество, а Эндрю Манджиапане забил победный гол. Жёсткий силовой приём Уилсона добавил команде уверенности, а Дюхейм сравнял счёт в важный момент. Несмотря на недовольство вратаря «Монреаля» Якуба Добеша, который критиковал Овечкина за грубую игру, «Кэпиталз» сохранили спокойствие и завершили серию.
Александр Овечкин, 39-летний капитан команды, стал главным героем. Он забил четыре гола и сделал одну передачу за пять матчей, став лучшим снайпером «Кэпиталз» в серии. Его шайба в пятой игре не только открыла счёт, но и обновила несколько рекордов. Овечкин сравнялся с Марио Лемье по голам в плей-офф (76), заняв 12-е место в истории НХЛ. Его 30-й гол в большинстве в плей-офф позволил разделить пятое место с Джо Павелски и Никласом Лидстрёмом. Также он обошёл Дэррила Сидора и Стэна Микиту по количеству матчей в плей-офф (156), приблизившись к Уэйну Гретцки по общему числу голов в НХЛ (973 против 1016).
«Овечкин играет на высочайшем уровне, несмотря на возраст, — отметил Карбери. — Его умение переключаться на плей-офф поражает».
Овечкин вдохновлял команду не только голами, но и лидерством. «Мы верим друг в друга, — сказал он. — Новые игроки добавляют энергии, а в команде царит позитив». Эти слова отражают сплочённость, которая помогла «Кэпиталз» победить.
Состав команды сильно изменился с 2018 года. Из чемпионов того сезона остались только Овечкин, Уилсон, Джон Карлсон и Ларс Эллер. Летом 2024 года «Вашингтон» пополнился семью новичками: форвардами Пьером-Люком Дюбуа, Эндрю Манджиапане, Брэндоном Дюхеймом, Тейлором Раддишем, защитниками Якобом Чичраном и Мэттом Роем, а также вратарём Логаном Томпсоном. Эти игроки помогли «Кэпиталз» подняться с позиции второго wild card до лидера Восточной конференции.
Новички проявили себя ярко. Дилан Строум набрал 9 очков (2 гола и 7 передач), включая две передачи в пятой игре. Дюбуа эффективно нейтрализовал лидеров «Монреаля» и отдал результативную передачу. Манджиапане забил решающий гол в четвёртой игре, а Дюхейм отметился тремя голами, включая последний в серии. Вратарь Томпсон был надёжен, отразив 28 бросков в пятом матче.
Ветераны тоже сыграли важную роль. Том Уилсон задал физический тон, набрав пять очков (2 гола и 3 передачи) и лидируя по силовым приёмам. «Плей-офф — это всегда вызов, но мы не теряли фокус», — сказал он.
«Руководство хорошо поработало над составом, — отметил Овечкин. — У нас получилась сильная и сплочённая команда».
Теперь «Кэпиталз» предстоит встретиться с «Каролиной Харрикейнз» в четвертьфинале. «Каролина» обыграла «Нью-Джерси Дэвилз» со счётом 4:1 и будет серьёзным соперником. В 2019 году эти команды уже встречались на этой стадии, и тогда «Каролина» победила (4:3). Противостояние Овечкина и Андрея Свечникова, включая их памятную драку, добавляет интриги. Свечников, забивший пять голов в текущем плей-офф, станет сложным оппонентом.
«Мы не думаем о прошлом, — сказал Овечкин. — Главное — первая игра нового раунда». Уилсон добавил: «У нас сильная команда, новички отлично влились, и мы получаем удовольствие от игры».
Победа над «Монреалем» — лишь первый шаг к Кубку Стэнли. В 2018 году Овечкин стал MVP плей-офф, а его радость с трофеем запомнилась всем. Сможет ли он повторить тот успех? Каждый матч «Кэпиталз» — это зрелище, которое увлекает болельщиков. Команда и её капитан готовы к новым вызовам, и этот сезон может стать для них особенным. Семилетняя серия неудач в плей-офф осталась позади, и «Вашингтон» продолжает борьбу за титул.