Спуск в колодец до первой ступени, на которой Андрей оставил Петьку, был относительно лёгким. Но чем глубже он опускался, тем опаснее и труднее становилось его путешествие. Старые и давно прогнившие балки были покрыты скользким мхом и не давали ему чувствовать под ногами устойчивую опору. Верёвка, закреплённая на его поясе, то и дело цеплялась за трухлявые выступы, посыпая голову исследователя смесью земли и подгнивших щепок. Ему всё-таки удалось добраться до того места, где за второй ступенькой показался новый спуск и следующая площадка.
- Похоже, что эта лестница с огромными ступенями ведёт в преисподнюю, - невесело подумал Андрей.
Лиза, оставленная вверху для страховки, связывала концы верёвки сложным морским узлом, над которым ей пришлось колдовать минут двадцать, когда обратила внимание на то, что у неё остаётся последний моток верёвки.
- Кажется, что у колодца вообще нет дна. Надо крикнуть Андрею, чтобы возвращался.
- Сынок, скажи папеньке, чтобы возвращался. – Лиза наклонилась к самому входу в колодец и громко крикнула. - Я привязала последний моток верёвки.
Она не сразу сообразила, откуда доносится вкрадчивый мужской голос.
- Что милая, почувствовала душой духовное? Душа всё чувствует и сама привела тебя на это самое место.
Оглянувшись, она заметила у себя за спиной старца, который подошёл к ней так незаметно, что она совсем не услышала его шагов. Это был тот самый слепой старик, встреченный ей прошлым летом на лесной дороге. Лиза огляделась по сторонам, ища сопровождавшего его Ванятку, но мальчика – поводыря нигде не было.
- Как старик мог без поводыря найти дорогу к этому труднодоступному месту? – Удивилась она. Ещё более удивительным ей показалось то, как слепой странник ориентировался на местности. Он легко передвигался по неровной и покрытой скрытыми ямами и ухабами опушке, отчего создавалось впечатление, будто он обладает зрением, которым мудрая природа наградила животных.
- Этот странный старик, явно, не просто так оказался здесь.
- Дедушка,- обратилась она к старцу с вопросом. - Вы многое повидали в жизни. Скажи, что это за странное место и почему неведомая сила не пускает туда людей?
- Тому, кому не положено увидеть свет, его не увидит. Запоминай. Откуда свет пойдёт, и где он со светом живого камня пересечётся, вот там начинай искать путь к схронам. Зимой, когда река станет, тайну немного приоткроешь, а частицу сердца потеряешь.- После этих слов старик пропал так же неожиданно, как и появился.
- Наверное, его мудрёные слова означают что-то важное. Что это он сказал про потерю «частицы сердца»? - До неё вдруг стал доходить смысл сказанного, отчего она резко наклонилась к краю колодца и испуганно закричала:
- Петя, Андрей, немедленно поднимайтесь наверх!
Когда обе «частицы её сердца», хоть и с трудом, но всё же благополучно выбрались наверх, она не смогла скрыть охватившей её радости. Чумазый Петя с удивлением смотрел на маменьку, которая целовала и обнимала их с отцом так, будто бы не видела их, по крайней мере, десять лет.
- Лизок, что случилось? – Озадаченно спросил Андрей, на лице которого проступала нездоровая бледность.
- Милый, тебе нехорошо? – Забеспокоилась Лиза.
- Когда я спустился на третью ступень, у меня сильно закружилась голова, и я, видимо, потерял сознание. А очнулся я только от твоего испуганного крика. Думаю, с Мишенькой было то же самое.... Я никогда не слышал, чтобы в подземельях жили летучие мыши. Внизу их тысячи, и летят они, почему-то, не вверх, а вниз. – Андрей был явно обескуражен. - Думаю, к следующему спуску надо будет подготовиться более основательно.
На этот раз дорога от загадочного колодца до дома была слишком трудной. Головная боль и слабость, которую испытывал Андрей, заставляла путников то и дело делать привалы.
Лиза истратила последние запасы воды, смачивая водой платок и повязывая им голову мужа, которому каждый шаг давался с большим трудом. Петя, которого мучила сильная жажда, то и дело облизывал пересохшие губы, но не проронил ни слова, когда мать вылила на платок отца последние остатки воды.
- Из парня вырастет настоящий мужчина, - подумала Лиза, сильно жалея сына.
Домой они попали в тот самый момент, когда солнце скрылось за горизонтом, уступив место подкрадывающейся в сумерках ночи.
Андрею хватило трёх дней, чтобы восстановиться, и они вновь вечерами стали собираться за ужином, где обсуждали и спорили до хрипоты об увиденном в подземелье. Неразгаданная тайна манила и одновременно пугала.
Память поправившегося от потрясения Миши продолжала то и дело давать сбои, поэтому он внимательно вслушивался в разговоры друзей, надеясь хоть что-то вспомнить из произошедших с ним трагических событий.
- Я просмотрел всю, какую только можно, литературу, но нигде не нашёл упоминания о летучих мышах, живущих глубоко под землёй, – сказал Андрей. - А вот объяснение моему состоянию, думаю, смогу дать. Судя по всему, в подземелье скапливается природный газ, который вызывает головокружение и галлюцинации.
- Миша, ты так и не вспомнил, что с тобой случилось на глубине?
Безучастно сидевший всё это время Миша, вдруг вскочил со своего места и начал быстро, будто бы боясь, что его кто-то остановит, говорить:
- Старик! Точно, слепой старик! Это он не пускал меня дальше. Когда я не послушался его и попытался спуститься ещё ниже, тучи летучих мышей накинулись на меня и начали кусать. Я отбивался от них до тех пор, пока не потерял сознание.
- Он тоже находился в подземелье? – Несказанно была удивлена Лиза.
- Да. Это он отдавал приказы мышам - вампирам, и они беспрекословно ему подчинялись.
- Больше ты ничего не помнишь? Постарайся припомнить, какими словами он тебя предостерегал?
- Он нёс какую -то ерунду, – отмахнулся Миша.
- И всё-таки. Попытайся вспомнить, что он тебе говорил, - настаивала сестра.
- Он что-то говорил о воде и женщине с живым камнем на шее, которой я должен буду помочь.
В воздухе повисло тягостное молчанье. Каждый из присутствующих думал о том, с какими трудностями и опасностями им ещё предстоит встретиться.
- Может быть, я какую - то утопленницу должен буду спасти? – Нарушил молчание Миша.
- Почему ты думаешь, что речь идёт об утопленнице? – Спросил Андрей.
- Ты что, можешь представить кого-то другого в воде и с камнем на шее?
- Старик сказал, что камень живой. Возможно, что это какой-то священный камень. Я слышал, что существуют «живые» камни, которые могут сами по себе передвигаться.
И в этот момент в памяти Лизы моментально пронеслись воспоминания о маменькином колье с удивительным «живым» изумрудом.
Письмо, в котором Лиза рассказала матери и Николя о найденном ими подземелье и, произошедших в нём событиях, насторожило Мэри.
- В жизни не бывает случайностей, - в который раз напомнила она себе. – Значит, Лизе суждено было ещё раз попасть в Россию, а Пете найти вход в подземелье. Изумрудное колье является ключом к тайне, которую строго охраняет слепой странник. Думаю, пришло время и мне отправляться в Россию.
Всё было готово к отъезду, когда Мэри срочной депешей была вызвана к премьер – министру Дизраэли, а состоявшийся там серьёзный разговор. Он делал невозможным в ближайшее время её поездку в Россию.
Накануне приезда Николя, место, прозванное в народе «гиблым», вновь напомнило о себе и в который раз подтвердило свою дурную славу. Ещё прошлой осенью граф Алексей Орлов сговорился с одним самарским купцом и отдал ему под порубку большой участок принадлежавшего ему леса. При этом он предупредил нового хозяина:
- Восточный склон места, прозванного в народе Пальцем, место «гиблое» и его лучше обходить стороной.
То ли новый хозяин забыл о предупреждении, то ли вековые сосны, буйно произраставшие там, поманили его большим барышом, но уже спустя несколько дней там началась подготовка к массовой вырубке деревьев.Нанятые купцом рабочие делали шалаши, покрывая нехитрые строения разлапистыми сосновыми ветками, и завозили туда свой инвентарь. Местные мужики с интересом взирали на приготовления пришлых людей, но старались особо не вмешиваться.
Первый же день порубки ознаменовался ужасной трагедией. Вековая сосна, подпиленная и подрубленная в нужном месте, неожиданно завалилась и упала в противоположную сторону. При этом она зашибла насмерть двух лесорубов и сильно повредила ноги третьему. Но этим дело не ограничилось.
Приехавшие на второй день за лесом возницы застали в лесу страшную картину. Один из лесорубов лежал на поляне зарубленным, а трое оставшихся с безумными глазами и грозно размахивая топорами, бегали среди деревьев за кем-то невидимым и совсем не реагировали на окрики прибывших.
Местные мужики, извещённые возницами, подоспели в тот самый момент, когда побросавшие топоры и забившиеся в шалаш лесорубы, все, как один, без видимых причин начали биться в предсмертных судорогах. Что произошло на делянке этой ночью, так и осталось для всех страшной тайной.
Известие о странной гибели лесорубов вблизи Пальца в одночасье облетело всю округу. Не стало оно тайной и для семейства Орловых, поэтому вечером за ужином Лиза попыталась уговорить Андрея и Петю согласиться с её доводами и отказаться от затеи исследовать странный колодец.
- Вы только посмотрите, сколько народа погибло на Пальце, - уговаривала Лиза своих мужчин. - Какие-то неведомые силы не допускают туда людей, давая всем один знак за другим. Думаю, мы должны смириться и отступить.
Она говорила вдохновенно, а в её голове то и дело всплывали странные слова слепого странника.
- Я думаю, что Пете не нужно больше этим заниматься, – согласился с доводами супруги Андрей, – а вот я мог бы, основательно подготовившись, продолжить осмотр подземелья.
- Давайте отложим все наши исследования до приезда Николя. Тем более, одним нам, как выяснилось, не справиться, - положила конец дискуссии Лиза.
Семейный совет длился уже больше час. Для того, чтобы свести все полученные данные воедино, было единодушно решено проанализировать все события, произошедшие с их семьей за последние пять лет.
- На протяжении всей жизни нам кем-то невидимым подаются знаки, которые предостерегают нас от ненужных поступков. Но мы либо не умеем их расшифровать, либо не считаем нужным поступать так, как нам подсказывают. Часто нам кажется, что тот, кто подаёт нам знаки, сам ошибается. И если мы поступим в соответствии с его требованиями, нам от этого будет хуже. Поступив по своему разумению и вразрез с подсказками, мы каждый раз попадаем в сложные ситуации, - пояснял мудрый Николя. – Сейчас как раз тот случай, когда мы не можем себе позволить ни обратить внимания на эти подсказки. Именно поэтому, каждому из нас необходимо проанализировать все события, произошедшие с нами за последнее время.
Лизе пришлось рассказать о странном слепце и о его не менее странных высказываниях. Когда же она начала описывать незрячего странника, Петя громко воскликнул:
- Это же тот самый дедушка, который нашёл нашего Мишу!
- Видимо, слепой странник является одним из звеньев тайны, - высказал предположение Николя. - Мэри побоялась сообщить вам письмом о том, что ей всё же удалось расшифровать часть священного манускрипта. Она надеялась, что сама прочтёт вам текст, но важные дела задержали её в Лондоне. Николя уже знал о неизлечимой болезни жены, но пока не решился рассказать об этом дочери. Он достал из кармана пакет и протянул его Лизе.
Доченька, - писала любящая мать, - сейчас, когда моя жизнь приближается к завершению, я сожалею о том, что не смогла справиться со своими чувствами к Альберту. Лорд Лестер оказался прав, утверждая, что я не должна была иметь близких мне людей, которые оказались втянутыми во все испытания, которые предстояло пройти мне одной. Моя жизнь, полная тревог и испытаний, должна была пройти в одиночестве, но я проявила человеческую слабость, итогом которой стали твои и нашего внука страдания. Простите меня, мои дорогие, что навлекла на всех вас столько несчастий. Мне не удалось до конца расшифровать рукопись, но часть её текста, которую удалось прочитать при помощи посланному мне свыше «живому» изумруду, поведала мне о многом. Благодаря свету камня, непонятные знаки превращались в древний текст, который приоткрыл священную тайну. Бережно храни священный изумруд. Думаю, что его миссия ещё не закончена. Всё говорит о том, что следующим хранителем священной тайны должна будешь стать ты. Так решили Высшие силы, и не в моих силах оградить тебя от этого.
Растревоженная Лиза вдумчиво читала строки старинной рукописи.
- Творец Вселенной создал земной мир и даровал людям законы, по которым они должны в нём жить. Он проявил мудрость и великодушие и наделил человечество возможностью открывать новые знания о дарованном людям мире. При этом он предупредил их:
- Открытия не дадутся вам слишком легко. Знания будут приоткрываться только самым упорным и трудолюбивым, а те в свою очередь поделятся ими с остальными людьми. Человечество должно будет использовать эти открытия только себе во благо. В противном случае ему не миновать страшного наказания.
Прошло время, и люди, постигшие новые знания, возомнили себя всемогущими. Они начали нарушать данные Творцом законы, дух людей слабел, а пороки и злоба захлестнули мир, очерняя души в нём живущих. Нарушившие законы цивилизации гибли одна за другой, унося людей с чёрной душой в Царство Тьмы, где душа, изначально созданная для жизни в Царстве света, начинала мучиться. И не было ни одной из них, которая не хотела бы вернуться в покинутый ей мир. Для слуг Тьмы не было секретом, что хотя бы маленькая частица светлой энергии, дарованной человеку при рождении, всегда остаётся даже в самой чёрной и гадкой душе. Естественно, этого недостаточно для того, чтобы выбраться из Царства Тьмы человеком. Её хватает лишь на то, чтобы явиться в земной мир бабочкой, птицей или, в лучшим случае, животным. Правившие царством темноты силы по капле собирают чистую энергию попавших к ним душ, и, накопив достаточное количество, вкладывают её в одного из выбранных ими бездушных тел. С этого момента в земном мире появлялось бездушное существо в человеческом обличье. Вместо души у него черная пустота. Это исчадье ада должно создавать в земном мире отряды таких же чёрных душой людей. Их задачей является уничтожение настоящих и светлых душой людей. Только так бездушные чёрные люди могут стать властителями земного мира.
Создателю стало ясно, что лучшее его творение, которым является человечество, может безвозвратно погибнуть. Чтобы этого не произошло, на борьбу с ними были отправлены избранные люди - хранители священной тайны жизни. Они есть и будут в каждом поколении. Но одни они могут не справиться с тёмными людьми. Поэтому по жизни рядом с ними будут определённые люди - праведники, сохранившие светлую и чистую душу, и призванные во всём им помогать. Священные места, тщательно скрываемые от тёмных сил, находятся в разных уголках земли. В них имеются человеческие схроны, известные и доступные только избранным. В случае вселенской катастрофы на хранителях вселенской тайны лежит ответственная миссия, которую тем надлежит выполнить. Они должны будут вскрыть схроны и возродить земную жизнь.
После расшифровки рукописи многое из сказанного становилось понятным. Осознание того, что всё, что ей пришлось перенести и выстрадать, было подчинено одной единственной цели - познать, сохранить и передать другому поколению священную тайну жизни, в которую Лиза до сих пор не была посвящена, укрепило её дух.
- Мне предстоят новые испытания и трудности, и я к ним готова. Потому что со мной маменька, Андрей, Николя, Миша и сын.
Подготовка к новому спуску была более серьёзной и основательной. Со знанием дела подобранные канаты, фонари и одежда были подготовлены, когда Миша обратился к лучшему другу с просьбой.
- Я понимаю, что от меня сейчас мало толку, но очень прошу тебя, Андрей, разреши мне участвовать в спуске. Клянусь, я погибну, но вас не подведу.
Андрею стало жалко этого седого, поплатившегося за чужую тайну вихрастого, по сути дела мальчишку, и он «скрепя сердцем» согласился. Самой же большой проблемой сейчас был Петя, который никак не хотел соглашаться с доводами матери и отказаться от участия в спуске.
- Это я нашёл лаз в подземелье! – Жаловался мальчишка Николя. – Знал бы, что они так со мной поступят, один спустился на вторую площадку.
Заметив приближение матери, подросток повысил голос, чтобы маменька его хорошо расслышала, и добавил:
- Пусть даже умер бы там один.
Лиза оценила хитрость и предприимчивость Пети, знавшего о её безумной любви к сыну. Хотя она понимала, что всё это лишь пустые слова, желавшего добиться своего мальчишки, но её сердце всё равно сжалось от одной только мысли, что она может вновь потерять его. И теперь уже навсегда.
Нынешний спуск оказался намного сложнее, чем предполагали исследователи. Андрей, Лиза и Миша медленно спускались в колодец, стараясь как можно меньше тревожить трухлявые перекрытия. Страховочные верёвки, привязанные к их поясам, были укреплены наверху при помощи каких-то хитроумных блоков, изобретённых Мишей ещё позапрошлым летом для обследования глубоких карстовых пещер. Гордый Петька, которому вместе с Николя была поручена «самая ответственная» миссия по страховке спускающихся, прохаживался около блоков и не сводил глаз с перекинутых через них верёвок.
Преодоление первой и второй ступени, особенности спуска на которые исследователи уже неплохо знали, заняло относительно немного времени, спуск же к третьей потребовал более двух часов. Миша, отчётливо вспомнивший, что именно здесь его атаковали летучие мыши, боязливо косился по сторонам, но сейчас ни одного «вампира» нигде не было видно.
Когда исследователям удалось достичь третьей площадки, выяснилось, что она имеет слишком маленькую площадь и заканчивается ещё более глубоким колодцем. Для следующего и, похоже, ещё более тяжёлого спуска необходимо было некоторое время расслабиться и отдохнуть. Поэтому сейчас каждый старался выбрать для себя место так, чтобы оставался небольшой участок, где могли бы разместиться его товарищи.
Лиза поставила свой фонарь возле фонаря Андрея, присела на край колодца, в который им предстояло спуститься, и, чтобы сэкономить место, свесила в него ноги. Неожиданно ей показалось, что на дне колодца, появился тусклый и мерцающий свет. Она нагнулась, чтобы разглядеть его внимательнее, и в этот момент трухлявая стена колодца рухнула, унося её в кромешную темноту.
Испуганные крики Андрея и Миши пронзали тишину подземелье, а она не могла произнести ни слова и продолжала падать. Приземление на большой песчаный холм, освещаемый солнцем, стало для простившейся с жизнью Лизы полной неожиданностью.
- Какое странное падение вверх, - вслух сказала она себе.
Задай ей сейчас вопрос, сколько времени продолжалось её падение, она вряд ли бы могла на него ответить. Поднявшись с песка и отряхнувшись, она начала осматриваться. Куча речного песка и голые каменные стены –это всё, что ей удалось увидеть.
- Интересно, с какой высоты я упала? Моё падение показалось мне вечностью. И почему я не разбилась? Даже при падении с большой высоты в воду можно получить серьёзные увечья, а здесь песок. И откуда на такой глубине солнечный свет?
Решив, что со светом она разберётся позже, Лиза приблизилась к колодцу и решила взглянуть вверх, в надежде увидеть свет фонарей и услышать голоса брата и мужа. Но её встретила кромешная темнота и зловещая тишина.
- Андрей, Миша. Где вы? - Крикнула она что есть мочи в темноту . - Посветите фонарями, чтобы я вас видела. Здесь происходит что-то непонятное. Но вот что? - Вдруг её осенило. - В этом большом наполненном пустотой каменном мешке совсем отсутствует эхо.
Спустя какое – то время верху послышались еле различимые голоса обеспокоенных мужа и брата. Судя по их громкости, колодец был очень глубоким.
- Я не вижу света ваших фонарей, - вновь крикнула она в пустоту. – Спускайтесь ко мне, только очень осторожно.
- Обвалившаяся стена завалила вход в колодец, и мы не знаем, сколько времени понадобиться , чтобы разобрать завал, - голос отозвавшегося Миши был глухим и еле слышным.
- Если площадка внизу не большая, то, сбрасывая туда брёвна из завала, мы можем травмировать ими Лизу. Думаю, лучше попытаться вытащить их наверх. На нашу площадку, – предложил Андрей другу.
- Здесь и так не развернуться, а вытащив сюда брёвна, мы, вообще, отрежем себе путь наверх, - возразил Миша.
Андрей наклонился к завалу и громко крикнул:
- Лиза, если сможешь, отойди в безопасное место и натяни верёвку.
Площадка, на которую она благополучно приземлилась, была довольно большой, и ей не составило труда найти укромное место. То, что произошло в следующее мгновение, заставило Лизу моментально покрыться холодным липким потом. Верёвка, конец которой, свисал с её пояса, была оторвана. Мысль одна страшнее другой проносились в её голове.
- Помощи сверху ждать нечего. Верёвку мне могут сбросить лишь тогда, когда разберут завал. Фонарь остался наверху, а это значит, что ночь мне придётся провести здесь одной и в кромешной темноте. - Положение было ужасным. Сверху вновь не доносилось ни звука, и Лиза позволила себе всплакнуть.
Миша, обнаруживший оборванную верёвку, сказал об этом Андрею, и теперь они вместе искали выход из сложившейся ситуации. Наконец, было решено, что кто-то один должен будет спуститься в колодец до самого завала и, сориентировавшись на месте, принять единственно правильное решение.
- Ты останешься меня страховать, а я постараюсь добраться до места завала, - сказал Миша.
- Ты только что отошёл от болезни, - возразил Андрей и, категорично добавил. - Оставайся здесь. Спускаться буду я.
Первый осмотр показал, что завал находится на глубине пятнадцати - семнадцати метров, а брёвна и деревянные перекрытия колодца значительно прочнее тех, что устилали стены первых двух колодцев. Это известие и радовало, и огорчало одновременно.
- Если бы брёвна были трухлявыми, мы смогли бы протолкнуть их вниз, не боясь повредить ими стены колодца и вызвать новый обвал, - размышлял Андрей.– А с другой стороны, их можно будет поднимать, не опасаясь, что они развалятся и упадут вниз.
Пока муж и брат наверху искали выход из сложившейся ситуации, Лизе с трудом, но всё же удалось взять себя в руки.
- Тоже мне, распустила нюни! Незачем вообще тогда было начинать спуск, если думала, что всё пойдёт, как по маслу.
Она хорошо знала, чем её можно вывести из себя и заставить собраться и начать действовать. Когда ей нужно было чего-то добиться, а у неё не получалось, она начинала ругать и оскорблять себя, обзывая беспробудной тупицей. После этого у неё внутри начинала бурлить и вырываться наружу какая-то скрытая сила, которая доказывала ей самой, что она совсем не такая и может добиться много. Именно с этого момента у неё начинало всё получаться.
- Пойди и посмотри, куда ты попала, - приказала она себе.
Приглядевшись, Лиза заметила, что песчаная площадка заканчивается стеной, из-за которой пробивается солнечный свет, освещающий место её приземления. Это была большая известняковая плита, прикрывавшая собой выход на другую, значительно меньшую по размерам площадку. Лиза осторожно протиснулась в расщелину и оказалась в освещённой ярким солнцем пещере.
- Интересно, как это свету удаётся струиться по таким извилистым коридорам? По всем законам физики на площадке, куда я приземлилась, должно быть намного темнее, чем у самого входа в пещеру, - размышляла она. – Может быть, где-то есть ещё отверстие, через которое сюда проникает свет? Надо будет, вернуться и всё хорошо осмотреть.
Выход из небольшой, освещённой ярким солнцем пещеры, заканчивался крутым обрывом, внизу которого протекала могучая и полноводная Волга. От края пещеры до воды было метров двадцать, и это показалось ей удивительным.
- Выходит, что лаз, который нашёл Петя, ведёт в никуда? Сколько сил затрачено попусту! Ещё неизвестно, как скоро удастся выбраться из этой западни. И удастся ли вообще?
Мысль, которая вскоре пришла ей в голову, вновь заставила её похолодеть. Она вспомнила слова старика – странника, который говорил ей о том, что она должна потерять частицу сердца.
- Если произойдёт ещё один обвал в колодце, соединяющем первую и вторую ступень, тогда Миша и Андрей окажутся погребёнными под грудой старых брёвен. - От страшной догадки ей стало невыносимо жутко, а внутри появился смертельный холод. - Может быть, слепой странник подсказывал мне, как можно выпутаться из этой ситуации, а я ничего не поняла?
Она принялась судорожно вспоминать слова слепого старика.
- Первый раз, когда мы с ним только встретились, он спросил меня: "Что же ты, красавица, бежишь от этих мест? Душа духовного не чует?"
Получается, что мне обязательно нужно было попасть на это место, а привести меня к нему должна была моя душа.- Ещё немного поразмыслив, она согласилась, что, именно, душа подталкивала её к этому священному месту.
- Мне было так хорошо и спокойно в то утро, что я даже ни разу не вспомнила о Пете, - припомнила тот день Лиза. До неё неожиданно стал доходить смысл следующей фразы, сказанной стариком.
- Знаки, проступившие из черноты, вели тебя, и другая чернота пыталась очернить душу. Пришедшая любовь любовью тайну прояснит и ключ найдёт. Схроны человеческие, откроются душе, но заберут с собой частицу сердца, - сказал тогда дед.
- И опять всё совпадало. Записи, проступившие на кладке старинного замка, не смотря на все помехи чёрных сил, привели её в Россию, где она нашла свою любовь. А Андрей, в свою очередь, нашёл её сына. Его увлечение изучением «гиблых мест» Жигулей помогло ей очутиться у подножья огромной подземной лестницы. Судя по всему, теперь ей оставалось только найти человеческие схроны.
- В нашу последнюю встречу, старик что-то говорил про свет и реку, - вдруг припомнила Лиза. Она усиленно напрягала память, но не могла дословно воспроизвести последних слов старца. - Видимо, я слишком переволновалась. Надо сесть и сосредоточиться.
Присев на каменный выступ она задумалась, но думы о страннике тут же сменились беспокойством за судьбу Миши и Андрея.
- Они с ума сходят, не получив от меня ответа, а я уселась здесь и «великую думу» думаю, - попеняла себе исследовательница. Лиза встала и побрела назад.
- Тому, кому не положено увидеть свет, его не увидит, – вдруг пронеслось в её голове. - Запоминай, откуда свет пойдёт, и где он со светом живого камня пересечётся. Именно там начнётся твой путь к схронам. Зимой, когда река станет, знания приобретёшь, а частицу сердца потеряешь.
От мысли, что частицу сердца она должна потерять не сейчас, Лизе стало немного спокойнее.
- Андрей, Миша, что там у вас? – Крикнула она изо всех сил в пустоту.
- Боже мой, Лиза, с тобой всё в порядке? – Услышала она более громкий голос мужа. - Я чуть с ума не сошёл, когда несколько потревоженных брёвен начали падать вниз. Мы постараемся расчистить небольшой лаз в завале и спустить тебе верёвку. У тебя есть где укрыться на случай, если опять что-то из завала обрушится и упадёт вниз?
- Я нашла другую площадку, на которой мне ничего не грозит, – крикнула она со всей силой.
Вернувшись на прежнее место, Лиза постаралась сделать всё так, как учил её слепой старик. Когда привезённое Николя и теперь вынутое из потайного кармана колье было бережно одето на шею, она двинулась в сторону освещённой солнцем пещеры. Изумруд, испускавший яркие лучики, как бы указывал ей направление движения, и не давал отклониться от цели. Она достигла края пещеры в тот самый момент, когда солнце, только что миновавшее зенит, начало медленно клониться к закату. Лиза не верила своим глазам. Удивительный камень, находившийся у неё на груди, как бы отвечая попавшему на него яркому солнечному свету, выпустил мощный и необыкновенной длины луч.
Через мгновение она отчётливо увидела в воде увенчанные мощными крестами купола затопленной когда-то церкви. Пересечение лучей и отблеск от золотых крестов обозначилось на воде мощной вспышкой света, которую в туже минуту как бы размазала, быстро набежавшая волна, указав яркой световой полосой направление в сторону места, на склоне неприступных гор. Всё это длилось не более минуты, но Лиза хорошо запомнила то место, куда указал луч.
На этом чудеса не закончились. Гора, напоминавшая собой поднятый вверх палец, неожиданно отбросила тень, окончание которой пришлось на то самое место, куда несколько минут назад указал отблеск, шедший от воды. В этом не было бы ничего странного, если бы ни сама тень.
- Этого не может быть! - Вскрикнула не сумевшая скрыть удивления Лиза.- Она же падает навстречу солнечному свету!
- Старик оказался прав. Добраться туда можно будет только зимой, когда на Волге станет лёд. Со стороны воды добираться туда, наверное, можно, но слишком опасно. Всей округе известно, что мощные воронки, затянувшие в себя не одну лодку смельчаков, ревниво оберегают эти неприступные берега. Попытка подобраться туда со стороны суши, тоже не сулит ничего хорошего. Ни один местный не отважится пойти туда, даже под угрозой смерти.
Слушая, записанные Андреем со слов местных старожилов рассказы, Лиза всегда относилась к ним, исключительно, как к красивым легендам, которые придумывали люди, бессильные перед силами природы. Скажи ей несколько минут назад о том, что она не только поверит, что затопленный храм, существует, но даже увидит его купола собственными глазами, она бы в это вряд ли поверила.
- Жаль, что Андрей и Миша не могли этого видеть. А вот поиски схронов точно придётся отложить до зимы. Пока же нужно подумать о том, как можно поскорее выбираться отсюда.
Испуганные голоса Миши и Андрея прервали её раздумья.
- Лиза, где ты? – Донёсся сверху испуганный голос мужа.
– Лизок откликнись! – Призывал не менее взволнованный Миша.
- Я здесь. У меня всё в порядке, - крикнула она вверх, заметив новое нагромождение упавших сверху брёвен.
- Мы проделали небольшой лаз в завале и сейчас спустим тебе верёвку. Постарайся не касаться стен, когда мы будем тебя поднимать, –послышалось сверху.
Сброшенная сверху верёвка оказалась коротковата, и Лизе пришлось более метра подниматься наверх по скользким стенам колодца, чтобы достать её конец и привязать его себе к поясу. Она не была уверена, что потревоженные ей брёвна не начнут падать, но уверенность в том, что, если она сорвётся, то упадёт на знакомую кучу речного песка, которую она предусмотрительно очистила от брёвен, придавала ей смелости. Сейчас Лиза боялась не столько нового обвала, сколько опасностей и видений жуткой ночи, которую ей одной пришлось бы провести на дне странного колодца. Поэтому, ухватившись за конец верёвки и, умело обвязав её вокруг талии, путешественница громко крикнула:
- Поднимайте.
- Наверное, я карабкаюсь уже больше часа, а ещё даже не достигла места завала, - подумала Лиза, глаза которой заливал солёный пот, струившийся с взмокшего лба. -. Интересно, какая же всё-таки глубина этого странного колодца?
Ей не удалось больше ни о чём подумать. Площадка, осыпавшаяся под напором упирающихся в её край мужских ног, щедро посыпала её голову землёй. В следующее мгновенье труха от брёвен была у неё везде: в волосах, на ресницах, за шиворотом и, что самое противное, поскрипывала на зубах.
Свет фонаря, которым Миша, сидящий теперь на брёвнах завала, осветил тёмный колодец, обрадовал Лизу так, что тут же заставил забыть обо всех неудобствах.
- Всё, самое трудное, позади! – Радостно подумала она, и в это время её рука коснулась, какого-то выступа на стене колодца.
Лиза решила воспользоваться этой опорой и немного помочь мужчинам. То, что произошло потом, напоминало кошмарный сон. Вырвавшийся из стены мощный поток воды, вырывал брёвна из стены, с каждой минутой увеличивая промоину и отрезая ей путь наверх. Мощный заливавший пленницу поток, натягивал верёвку так, что вскоре, один из её слоёв дал первую трещину. Лиза отталкивалась от уцелевших ещё брёвен на противоположной стороне, хватала ртом воздух и снова оказывалась внутри мощного и не иссякающего потока.
Увидевший под собой мощный поток и пробивающуюся через него захлёбывающуюся Лизу Миша в доли секунды понял, что сейчас только от него зависит жизнь сестры. Напрягшись изо всех сил, он быстрыми и резкими движениями начал подтягивать к себе размокшую верёвку. Вдруг он почувствовал, что ещё минута, и она порвётся, унося с собой Лизу. Поэтому нагнулся и, улучив момент, когда сестра в очередной раз вынырнула из потока, схватил её за висевшее на её шее украшение и начал подтаскивать сестру на бревна завала. Верёвка лопнула в тот самый момент, когда Лиза была водружена Мишей рядом с собой на одно из крепких брёвен.
- Сбывается пророчество. Мише удалось спасти женщину с камнем на шее, – подумала Лиза, теряя сознание.
Пете передалось волнение Николя, нервно ходившего из стороны в сторону у входа в колодец. Сумерки, нависшие над лесом, готовы были уступить место наступавшей ночи, а исследователи до сих пор не только не появились наверху, но даже не подавали знаков к подъёму. Николя приказал Пете зажечь ещё один фонарь, отдал мальчику кое-какие распоряжения и начал готовиться к спуску.
- Дедушка, смотри, верёвку дёрнули три раза, значит нужно начинать подъём, - радостно крикнул мальчик и бросился к самодельным блокам. Первой из лаза показалась седая голова Миши.
- Николя, помогите, - он бережно подтягивал к себе Лизу, подталкиваемую снизу Андреем.
Она была бледна, но, не смотря на всё пережитое за эти четырнадцать часов, счастлива. Да и как ей было не радоваться? Все её «половинки сердца» были рядом с ней. Живы и здоровы. Растёртые в кровь ладони Андрея и вывихнутый палец на руке Миши сейчас в расчёт не брались.
- Самое главное, что мне удалось сделать первый шаг на пути к раскрытию тайны, которую я должна буду сохранить и передать следующему поколению, - сказала себе Лиза с радостью.