Расстояние между Млечным Путём и Андромедой сокращается, и приблизительно через 4,5 миллиардов лет эти галактики с высокой вероятностью столкнутся. В результате столкновения Млечный Путь и Андромеда сначала сильно деформируются, а затем сольются в одну гигантскую галактику.
Для наших потомков, если человечество всё ещё будет существовать к тому времени, это обернётся значительным изменением того, что можно будет наблюдать на ночном небе. Ещё до столкновения галактик, примерно через 3 миллиарда лет, Андромеда приблизится к Млечному Пути настолько, что эта соседняя к нам галактика и даже отдельные её звезды станут видны достаточно хорошо.
Популярно опасение, что слияние двух галактик должно разрушительным образом отразиться на Солнечной системе и в частности на нашей планете. Но реальная опасность для человечества и всего живого на Земле исходит не от этого грандиозного события, а непосредственно от нашего Солнца.
Эволюция Солнца
Солнце постепенно выработает весь водород для термоядерных реакций и полностью погаснет примерно через 7,9 миллиардов лет. Но уже через 1,1 миллиард лет Солнце станет ярче на 11%, что губительным образом отразится на жизни на Земле. Температура поверхности нашей планеты значительно повысится, возникнет парниковый эффект, и уже на этом этапе жизненного цикла Солнца вся жизнь на Земле окажется под риском исчезновения. Больше всего шансов сохранить своё существование будет у обитателей глубин морей и океанов, а также у микроорганизмов.
Через 3,5 миллиардов лет яркость Солнца увеличится уже на 40%. А это значит, что условия на нашей планете к тому времени станут похожи на нынешние безжизненные условия на Венере. Вода с поверхности Земли полностью исчезнет, и все оставшиеся формы жизни будут окончательно уничтожены. Таким образом, к тому времени как начнётся слияние Млечного Пути и Андромеды через 4,5 миллиардов лет, наша планета Земля станет полностью безжизненной.
Последствия столкновения двух галактик
Слияние Млечного Пути и Андромеды не приведёт к массовому столкновению звёзд. Всё дело в том, что расстояния между звёздами настолько велики, что при слиянии галактик большинство звёзд и планет на их орбитах не испытает на себе какое-либо разрушительное воздействие от проходящих мимо других звёзд. В небольшом количестве звёздных систем орбиты планет будут изменены под влиянием гравитации оказавшихся близко соседних звёзд. Какие-то планеты всё же упадут на свою звезду, столкнутся с другими планетами своей системы или вообще вылетят в межзвёздное пространство, став планетами-изгоями, но это не будет повсеместным явлением.
Поскольку 4,5 миллиардов лет — это колоссальный срок, у человечества ещё очень много времени для того, чтобы обосноваться где-нибудь во внешней области Солнечной системы, переместиться к другой звезде или вовсе расселиться по галактике во многих звёздных системах. Предположим, наши далёкие потомки будут жить в те времена. Но непосредственно наблюдать за слиянием двух галактик они, скорее всего, не смогут, потому что этот процесс будет продолжаться в течение примерно 1-2 миллиардов лет. Наши потомки скорее будут видеть статичное ночное небо как мы сейчас, за исключением того, что расположение звёзд и туманностей к тому времени сильно изменится.
В результате столкновения двух галактик отдельные звёзды со своими планетами всё же будут выброшены в межгалактическое пространство из-за воздействия гравитации. Если такая выброшенная звёздная система к тому времени окажется кем-то заселена, то её жителям ничего не угрожает. Они будут только наблюдать, как другие звёзды медленно от них отдаляются, из-за чего межзвёздные путешествия со временем будут становиться всё менее реалистичными для обитателей такой межгалактической звёздной системы. Долгоживущие звёзды-изгои с жизнью на своих орбитах через миллиарды лет имеют шансы достигнуть других галактик, которые до этого могли вообще никогда не содержать какие-либо формы жизни ни на одной из планет или спутников.
Что касается человечества, в масштабах миллиардов лет невозможно предсказать, что с нами будет и на что мы будет способны к тому времени, если вообще выживем как вид. Возможно, через миллиарды лет проживание на планете у звезды перестанет быть чем-то обязательным и актуальным для нас. Такой взгляд на существование может так и вовсе стать чем-то устаревшим, как для нас сейчас проживание где-нибудь в пещере, где жили наши далёкие предки.