Дикий «Зверь из Жеводана» бушевал во французской сельской местности между 1764 и 1767 годами, и убил около сотни человек. Истинная природа нападений и само существо остаются загадкой.
В июне 1764 года Жанна Буле, четырнадцатилетняя пастушка, пасла скот в лесистых долинах близ реки Алье, в регионе Жеводан. Позже было обнаружено ее тяжело раненое тело, жертва, по всей видимости, нападения волка. Ее смерть не казалась необычной в то время. Дети часто пасли овец или крупный рогатый скот сами, а волки были частью опасной сельской жизни.
За этим последовало еще больше смертей, подобных случаю Буле, с тяжелыми травмами, расчленениями и даже обезглавливаниями. Кем бы ни было это смертоносное существо, оно было гораздо более свирепым, чем обычный волк. Когда слухи об оборотне начали распространяться, смертоносное существо стало известно как la bête , зверь.
Он терроризировал Жеводан в течение трех лет, убив около 100 человек (хотя некоторые источники утверждают, что общее число погибших могло достигать 300). Между 1764 и 1767 годами в Жеводане было убито более сотни волков, но ученые все еще пытаются определить, был ли кто-то из них тем смертоносным зверем, который совершил нападения.
Жестокие атаки
Историческое графство Жеводан, расположенное в суровых высокогорьях Центрального массива, охватывает регионы Овернь и Лангедок во Франции. Войны XVI века подорвали сельскую экономику, некогда процветающего графства Жеводан. Многие местные жители были крайне бедны и выживали за счет выпаса скота.
После смерти Буле и последующих полудюжин случаев молодые пастухи объединились в группы, но зверя не остановило их количество. Дикие нападения продолжались, унося жизни в основном женщин и детей. К осени 1764 года молва об ужасном монстре распространилась далеко за пределы Жеводана по всей Франции.
Зверь стал национальной одержимостью благодаря редактору Courrier d'Avignon Франсуа Моренасу. Успешно распространяя сенсационные истории, Моренас печатал истории о Жеводанском звере, чтобы повысить продажи газеты и распространить слух о существе по всей стране.
Эти атаки породили страх, который еще больше подогревался драматическими сообщениями корреспондентов Моренаса. В одном из таких сообщений зверю приписывалась поразительная быстрота. В другом говорилось, что у него был взгляд дьявола. Другие сообщали, что он обладал интеллектом «хитрого, крепкого и искусного гладиатора». В конце 1764 года публикация Моренаса сравнивала зверя с мифическим Немейским львом и другими ужасающими монстрами.
В дополнение к ужасающим рассказам о самом звере, газеты также печатали рассказы выживших. В январе 1765 года группа подростков удерживала существо на расстоянии палками. В другом инциденте в марте Жанна Жув боролась, чтобы защитить своих троих детей; один из них, шести лет, умер от полученных травм. Одной из самых известных была Мари-Жанна Валле, «Дева Жеводана», которая отбивалась от зверя, ранив его в грудь штыком.
На охоте
Для некоторых задача поймать зверя представляла собой хороший карьерный ход и шанс на искупление. Местный военный капитан Жан-Батист Дюамель нанял тысячи местных жителей, чтобы помочь ему выследить зверя осенью 1764 года. Основываясь на сообщениях о длинной черной полосе на его спине, Дюамель предположил, что зверь был не волком, а большой кошкой: «Это животное — чудовище, отец которого — лев; остается открытым вопрос, кем является мать». Несмотря на все усилия, Дюамель не смог поймать чудовище.
К началу 1765 года продолжающаяся жеводанская драма привлекла внимание короля Людовика XV. Он вознаградил группу мальчиков, которые отбились от зверя палками, и дал их лидеру бесплатное образование. В марте король послал своих собственных охотников, чтобы поймать зверя. Известный нормандский охотник на волков Жан-Шарль Вомель д'Энневаль был назначен главой миссии, но и он не добился успеха.
Обеспокоенный отсутствием прогресса у своего назначенца, Людовик XV послал своего телохранителя, ветерана-солдата Франсуа Антуана. 21 сентября 1765 года люди Антуана убили большого волка, которого они приняли за зверя. Тело отправили в Париж, а Антуана наградили.
Однако два месяца спустя нападения возобновились. Между декабрем 1765 и июнем 1767 года было зарегистрировано еще около 30 смертей. Страх снова охватил Жеводан, но на этот раз местные жители были предоставлены сами себе. Смущенные своей неудачей, власти не обратили на это особого внимания, и даже газеты потеряли интерес.
19 июня 1767 года местный охотник Жан Шастель застрелил крупное животное. С тех пор нападения прекратились. Свидетели описали существо как волка, но странного: у него была «чудовищная» голова и шерсть красного, белого и серого цвета, которую охотники раньше не видели у волков.
Таинственные монстры
В последующие столетия были исследованы различные объяснения причин этих ужасных смертей в регионе Жеводан. Одно из самых популярных объяснений было сверхъестественного происхождения: оборотень. Наука исключила эту версию, но легенда просуществовала много лет, возможно, из-за слуха, что Шастель застрелил Жеводанского зверя серебряной пулей.
Современные теоретики предполагают, что в Жеводане мог действовать серийный убийца, который использовал какое-то животное, чтобы убивать своих жертв. Однако большинство экспертов считают эту идею слишком надуманной.
Другие предположили, что зверь мог быть сбежавшим существом, которое не было родом из Франции, как гиена. Биолог Карл-Ханс Тааке утверждал, что зверь был сбежавшим молодым самцом льва, чья незрелая грива показалась бы странной жителям французской деревни. По словам Тааке, лев в конечном итоге умер, съев отравленную приманку, которая была расставлена по всему региону Жеводан.
Историк Джей М. Смит предложил менее экзотическую теорию: «Зверь» из Жеводана, скорее всего, был несколькими большими волками. Искажающая линза прессы и последовавшая за этим национальная истерия создали Зверя из Жеводана и сопутствующую ему шумиху.
Спустя более столетие после последнего нападения, Роберт Льюис Стивенсон (будущий автор « Острова сокровищ ») путешествовал по Жеводану и описывал свое разочарование тем, как менялся мир: «Это была земля незабываемого Зверя». Теперь, когда появилась железная дорога, «вам, возможно, не доведется пережить приключение, достойное этого названия».
Современный мир, возможно, и проник в Жеводан, но истинная личность зверя, скорее всего, никогда не будет разгадана, что придает этому дикому региону Центрального массива постоянную атмосферу таинственности.