В 1991 году в СССР провели референдум, результаты которого стали неожиданностью для Запада — народы СССР выступили за сохранение Советского Союза. Тогда результаты реферндума были сфальсифицирован с целью доказать, что граждане не хотят СССР, а хотят суверенитета. Таким образом, удалось «демократическим» методом перевести страны бывшего Союза на западные рельсы.
Президент СССР Михаил Горбачёв проводил референдум 17 марта 1991 года именно для доказательства желания граждан сохранить единую страну. Отсюда и формулировка вопроса, подталкивающая граждан к положительному ответу: «Считаете ли Вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновлённой федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свободы человека любой национальности?»
Референдум прошёл в 9 советских республиках из 15, где за сохранение СССР проголосовало больше половины от общего количества избирателей (в России – 53,9%, на Украине 58,6%, в Белоруссии 68,9%, в Азербайджане 70%, в Казахстане 83%, в Киргизии 87,9%, в Узбекистане 89,48%, в Таджикистане 90,86%, а в Туркмении 95,5%). В Литве, Латвии, Эстонии, Грузии, Армении и Молдавии республиканские власти запретили проведение референдума, однако и там он прошёл в ряде районов. На территории Грузии за СССР проголосовало подавляющее большинство абхазов, армян и русских в Абхазии, а также осетин в Южной Осетии. В Молдове такой же результат дали Приднестровская Молдавская республика, населённая русскими, украинцами и обрусевшими молдаванами и Гагаузская республика. Таким образом Грузия и Молдова дали Горбачёву почти 900 тысяч голосов.
В Прибалтике сохранение СССР одобрило свыше 1,1 из 5,7 млн избирателей (в основном русскоязычных) голосовавших на избирательных участках местных органов власти и предприятиях. Ещё столько же (главным образом военнослужащих и членов их семей) поддержало единство страны в запретивших референдум республиках на территории воинских частей. Всего за обновлённый Союз выступило 61,15% имеющих права голоса. То есть формально Горбачёв достиг нужного результата и естественно не стал его фальсифицировать.
В то же время в России в ряде регионов сохранение СССР (в Москве, Ленинграде, Свердловске и Чечено-Ингушетии) поддержало меньше половины общего числа избирателей, хотя и большинство проголосовавших. На Украине же главный вопрос был дополнен вторым «Согласны ли Вы с тем, что Украина должна быть в составе Союза Советских суверенных государств на основе Декларации о государственном суверенитете Украины?» На него положительно ответили 66,9% избирателей и поскольку Декларация провозглашала преобладание украинских законов над общесоюзными, итоговый результат оказался двусмысленным. Особенно с учётом того, что в Ивано-Франковской, Львовской и Тернопольской областях, большинство населения поддержало полную независимость Украины, а в Киеве не пришло к урнам.
Подобный разброс мнений, показал наличие во многих республиках активных групп населения, противостоящих большинству и сосредоточенных в крупнейших городах, как в России и отчасти на Украине, или в местах концентрации нацменьшинств, как в Прибалтике, Грузии и Молдавии. Также налицо была политическая безграмотность людей, которые (прежде всего большинство украинцев) голосовало за противоположное. Итог известен: Советский Союз распался одновременно с Грузией и Молдавией, а Украина стала рушиться позже.