На протяжении столетий Днепр был одной из важнейших транспортных артерий Восточной Европы, но отнюдь не самой лёгкой в прохождении и дело не только в кочевниках, сильно осложняли путь по Днепру и природные факторы, такие как днепровские пороги, до 1930-х годов делившие Днепр на две части.
Первое по времени упоминание о Днепровских порогах содержится в трактате Константина VII Багрянородного "Об управлении империей" Х века, но возникли днепровские пороги много раньше, примерно 2 миллиарда лет назад, когда Днепр прорвался через гранитный Украинский щит к Чёрному морю. За миллионы лет своего течения на Днепре возникло 9 порогов и несколько десятков гранитных гряд-"заборов", 4 из них были настолько крупными, что в некоторых источниках их считают за отдельные пороги. Хотя традиционно Днепровские пороги считались абсолютно непроходимыми, с современной точки зрения они являются условно-проходимыми, что они не раз доказывали на деле.
Гряда Днепровских порогов начиналась в районе села Старые Кодаки и тянулась на 75 км вниз по течению. Первым порогом в этой гряде был Кодакский, узкая гранитная скала, расположенная прямо посередине русла Днепра, окружённая многочисленными надводными и подводными камнями, который преодолевали волоком по мелководью с разгрузкой судов. Следующим порогом был Сурской, коварный своей незаметностью, многочисленными подводными камнями и образовываемыми ими водоворотами, но в то же время его было легче обойти, так как в этом месте Днепр расширялся до 164 метров и находился при этом ближе к левому берегу, от которого его отделяли 68 метров. Посложнее для прохода был третий днепровский порог, Лоханский, получивший своё имя за то, что у него вода плескалась, как в лохани, на высокой скорости проносясь между гранитными "заборами" и разбиваясь о гранитно-гнейсовую скалу порога. На этом пороге бурлакам приходилось попотеть как следует, как и на следующем, Звонецком, но это были ещё цветочки по сравнению с пятым и самым большим днепровским порогом, получившим имя Ненасытный. Ненасытный порог растянулся вниз по течению Днепра на два с половиной километра и представлял собой скопление гранитных скал и утёсов, связанных между собой "заборами". Узость реки в районе Ненасытного порога и обилие преград так убыстряли течение Днепра в этом месте, что вода здесь никогда не замерзала, кроме того, именно в районе Ненасытного кочевники старались устроить засаду, подобную той, в которой в 972 году погиб князь Святослав Храбрый со своей дружиной, поэтому Ненасытный порог старались обходить по суше и только самоубийца мог попробовать преодолеть его по воде. Следующие пороги - Волнигский, Будильный, Лишний и Вольный - представляли собой мелководные ступени гигантской лестницы, завершавшейся у острова Хортица, на котором стоял священный дуб, которому приносили жертвы за благополучное прохождение порогов, а в более поздние времена именно на нём разместилась прославленная в веках Запорожская Сечь.
Путь через Днепровские пороги был сложен и опасен, но так как альтернативы ему не было, им активно пользовались и не без успеха, так, в 1696 году воевода Неплюев с трудом, но прошёл Днепровские пороги с 42 большими и 32 малыми стругами, а в 1787 году через пороги прошли семь галер и несколько транспортных судов, но проход через через пороги был настолько опасен и затратен, что его всячески пытались улучшить, прорывая каналы в обход порогов, но из-за отсутствия должного ухода эти каналы приходили в полную негодность и днепровским речникам приходилось пользоваться старым фарватером под присмотром специальных порожных лоцманов, лишь строительство Днепрогэса, в ходе которого все Днепровские пороги были затоплены, сделало Днепр полностью судоходным.