Леонид Иович Гайдай увидел свет 30 января 1923 года в городе Свободном, что в Амурской губернии. Вскоре семья приняла решение переехать в Иркутск.
Отец будущего режиссера происходил из крепостных крестьян. В 1908 году, движимый состраданием к многодетному отцу, он взял на себя чужую вину и был осужден на каторжные работы при строительстве Амурской железной дороги. С будущей женой Марией он познакомился по переписке, организованной одним из заключенных, который предложил Иову познакомиться с его сестрой. После освобождения Иов женился и устроился на работу на железную дорогу, надеясь, что его дети продолжат его дело. В семье было трое детей: два сына и дочь, но ни один из них не пошел по стопам отца.
Гайдай завершил обучение в иркутской железнодорожной школе, и буквально через два дня после выпускного началась война. К моменту призыва в армию он уже год трудился рабочим сцены в Иркутском драматическом театре на сцене которого трудился эвакуированный Театр Сатиры. Изначально Леонида Гайдая направили в Монголию для объездки диких лошадей, предназначенных для нужд фронта. Позже он был переведен в разведку на Калининский фронт, где получил серьезное ранение, подорвавшись на мине. В 1942 году он был удостоен медали «За боевые заслуги».
После окончания войны Леонид Гайдай окончил режиссёрский факультет ВГИКа и начал свою карьеру в кинематографе. После его дебютного самостоятельного фильма он был временно отстранен от режиссуры за сатирическую комедию «Жених с того света», высмеивавшую бюрократию. Цензура внесла столько правок, что после удаления всех нежелательных сцен фильм превратился в короткометражку.
Ему разрешили вернуться в профессию только ради создания «правильного» фильма о комсомольцах под названием «Трижды воскресший». После этого фильма руководство киностудии простило Леонида Гайдая, однако сам режиссёр впоследствии старался не упоминать эту работу.
Во время учебы во ВГИКе он встретил Нину Гребешкову, студентку актёрского факультета. Она стала его женой, единственной на всю жизнь. Супруги прожили вместе четыре десятилетия, и у них родилась дочь Оксана. Ни дочь, ни внучка не пошли по их творческим стопам, выбрав экономическое направление.
Первый успех пришел к Леониду Гайдаю после создания короткометражных комедий «Пёс Барбос и необычный кросс» и «Самогонщики». «Пёс Барбос…», снятый в 1961 году, был основан на незамысловатом фельетоне в стихах, который режиссёр обнаружил в газете «Правда». Номинация на «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля в категории «Лучший короткометражный фильм» стала для всех полной неожиданностью! Именно в этой короткометражке впервые на экране появилась знаменитая троица – Трус, Балбес и Бывалый.
В течение нескольких лет выходят три фильма, которые принесли Леониду Гайдаю всенародную славу и любовь: «Операция „Ы“ и другие приключения Шурика», «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» и «Бриллиантовая рука». В списке 20 лидеров советского кинопроката за всю историю «Бриллиантовая рука» и «Кавказская пленница…» занимают второе и третье места соответственно, а «Операция „Ы“» немного отстает, занимая седьмую позицию. На семнадцатом месте расположился еще один фильм Леонида Гайдая – «Иван Васильевич меняет профессию». Это беспрецедентный результат: ни одному другому режиссёру не удалось занять сразу четыре позиции в этом рейтинге!
Леонид Гайдай предпочитал работать с проверенными актёрами. Чаще всего в его фильмах снимались Георгий Вицин и Виктор Уральский, появившиеся в десяти картинах режиссёра. В девяти фильмах Гайдая снялась его жена, Нина Гребешкова. Сергей Филиппов сыграл в восьми фильмах, а Леонид Куравлёв и Юрий Никулин – в семи. Михаил Пуговкин, Михаил Кокшенов и Наталья Крачковская появлялись в шести фильмах. Александр Демьяненко снялся всего в трёх работах Гайдая, но его имя прочно ассоциируется с фильмами этого режиссёра.
Образ Шурика режиссёр во многом списывал с себя. Он хотел создать нового положительного героя советского кино – нелепого, доброго очкарика, совершенно не приспособленного к повседневной жизни, у которого всё валится из рук.
Леонид Гайдай иногда появлялся в эпизодических ролях в своих фильмах. В «Трижды воскресшем» он сыграл изобретателя, в «Бриллиантовой руке» можно увидеть только его ноги – это он был пьяницей, которого Семён Горбунков нашел в подворотне, а в «Двенадцати стульях» он исполнил роль архивариуса Варфоломея Коробейникова. Его последняя роль была в последнем фильме – «На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди», где он предстал в образе сошедшего с ума игрока казино.
В Иркутске установлен памятник Леониду Гайдаю, который является частью скульптурной композиции, изображающей троицу – Труса, Балбеса и Бывалого, а рядом на режиссёрском кресле сидит сам Леонид Гайдай, у ног которого расположился Пёс Барбос с динамитной шашкой в зубах. Ещё один памятник легендарному комедиографу находится в городе Свободном, на родине режиссёра.