2 мая (21 апреля по старому стилю) 1729 года родилась София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская – будущая императрица Екатерина II. Для Царского Села она – ключевой персонаж, гений места.
Став императрицей в 1762 году, Екатерина много времени проводила в Царском Селе. За ее 34-летнее правление дворцово-парковый ансамбль достиг наивысшего расцвета. С 1762 по 1796 год императорский двор жил здесь с весны, проводил всё лето и уезжал осенью, с наступление холодов. Здесь Екатерина почти всегда праздновала день своего рождения – 21 апреля. Отсюда 28 июля 1763 года она совершила торжественный въезд в Петербург после коронации в Москве. Здесь она получала известия о военных победах, в честь которых устраивала великолепные балы и маскарады. Сюда, в свою любимую резиденцию, Екатерина удалялась во время болезней.
Императрица лично участвовала во всех значительных архитектурных проектах, выступала в роли не только заказчицы, но и соавтора.
Всё, что делала Екатерина II в Царском Селе, носило отпечаток её личности. Живо интересовавшаяся и чутко реагировавшая на изменения художественных вкусов эпохи, императрица увлекалась античностью, способствуя утверждению нового художественного стиля – классицизма. Из всех видов искусства она предпочитала архитектуру и обожала строить. Оба ее увлечения – античное искусство и строительство – нашли материальное воплощение в эволюции царскосельской резиденции во второй половине XVIII столетия. По приказу Екатерины II были проведены строительные работы, которые внесли значительные изменения в сложившийся архитектурно-парковый комплекс Царского Села. Императрица сама выбирала и утверждала архитекторов, среди которых были Антонио Ринальди, Юрий Фельтен, Чарльз Камерон, Джакомо Кваренги.
По желанию императрицы с южной стороны Царскосельского дворца по проекту Фельтена в 1779-1780 годах был пристроен флигель. Здесь, на втором этаже Екатерина оформила для себя личную половину, использовав для украшения интерьеров цветное стекло, золоченую бронзу, серебро, фаянсовые плакетки, лазурит, китайские лаки. Эти уникальные по характеру и качеству отделки комнаты, которыми она по праву гордилась и для создания которых была «исчерпана вся ее библиотека», были осуществлены по проекту Чарльза Камерона.
Рядом со старым регулярным садом по воле императрицы появился новый – пейзажный. Его центром, по мысли Екатерины, должна была стать «вилла в античном вкусе». В 1780-1787 годы Камерон создал целый комплекс сооружений, художественные прообразы которых – древнеримские термы: Холодную баню с Агатовыми комнатами, Висячий сад, галерею (названную позднее по имени ее создателя Камероновой), а в 1792 году построил Пандус.
В новом (Александровском) парке в 1792-1796 годах для любимого внука Александра императрица выстроила дворец в стиле классицизм. Этот памятник до сих пор – образец совершенных пропорций и гармонии, созданный архитектором Джакомо Кваренги.
И, безусловно, царскосельский парк – своеобразный памятник Екатерине II, который раскрывает особенности её характера и интеллекта. Чтобы понять Екатерину, нужно внимательно всмотреться в парковые пейзажи и архитектурные памятники, которые рассказывают о неё как о политике, как о правительнице и просто как о женщине со своими художественными вкусами, идеями и привязанностями.