Современный ход событий на Балканах, рассказанный в главе 8, свёл на нет первую крупную победу, одержанную британскими сухопутными войсками во Второй мировой войне, которая произошла в Северной Африке.
Когда Италия объявила войну Великобритании в июне 1940 года, у неё было около 300.000 человек под командованием маршала Родольфо Грациани в Киренаике (современная Ливия), чтобы противостоять 36.000 войскам, которые британский главнокомандующий на Ближнем Востоке генерал сэр Арчибальд Уэйвелл разместил в Египте для защиты североафриканских подходов к Суэцкому каналу.
Между этими силами лежала Западная пустыня, самой западной точкой которой, фактически удерживаемой британцами, была Мерса-Матрух (Марса-Матрух), расположенная в 120 милях к востоку от границы с Киренаикой.
В сентябре 1940 года итальянцы заняли Сиди-Баррани, расположенный в 170 милях к западу от Мерса-Матруха; но, расположив шесть дивизий в цепи далеко отстоящих друг от друга лагерей, они ничего не предпринимали в течение нескольких недель, и за это время Уэйвелл получил несколько подкреплений.
Уэйвелл, под командованием которого находились не только войска в Египте, но и на Восточно-Африканском фронте против итальянцев, решил нанести первый удар в Северной Африке.
7 декабря 1940 года около 30.000 человек под командованием генерал-майора Ричарда Ньюджента О’Коннора двинулись на запад от Мерса-Матруха против 80.000 итальянцев; но если у итальянцев в Сиди-Баррани было всего 120 танков, то у О’Коннора их было 275.
Пройдя ночью через брешь в цепи фортов, войска О’Коннора штурмовали три итальянских лагеря, в то время как 7-я бронетанковая дивизия уже отрезала итальянцам путь к отступлению вдоль побережья на запад.
10 декабря большая часть позиций, расположенных ближе к Сиди-Баррани, была захвачена, а 11 декабря резервные танки совершили ещё один обходной манёвр к побережью за Букубку, перехватив большую колонну отступающих итальянцев. За три дня британцы взяли в плен почти 40.000 человек.
Отступая через границу в Киренаику, остатки итальянских войск из Сиди-Баррани укрылись в крепости Бардия (Бардия), которую танки О’Коннора быстро окружили. 3 января 1941 года началось британское наступление на Бардию, и через три дня весь гарнизон Бардии сдался - 45.000 человек. Следующая крепость на западе, Тобрук (Ṭubruq), была атакована 23 января и захвачена на следующий день (ещё 30.000 пленных).
Чтобы завершить завоевание Киренаики, британцам оставалось захватить порт Бенгази. Однако 3 февраля 1941 года О’Коннор узнал, что итальянцы собираются покинуть Бенгази и отступить на запад по прибрежной дороге в Агейлу (аль-Укайлу).
Тогда он смело приказал 7-й бронетанковой дивизии пересечь пустыню в глубине страны и преградить путь итальянцам, перерезав прибрежную дорогу к востоку от Агейлы.
5 февраля, пройдя 170 миль за 33 часа, британцы преградили итальянцам путь к отступлению к югу от Беда-Фомм (Байда-Фумм); а утром 6 февраля, когда появились основные итальянские колонны, начался день сражения.
Хотя у итальянцев было почти в четыре раза больше крейсерских танков, чем у британцев, к следующему утру 60 итальянских танков были подбиты, ещё 40 брошены, а остальная часть армии Грациани массово сдавалась в плен.
Британцы, которых было всего 3000 человек и которые потеряли всего три из 29 своих танков, взяли в плен 20.000 человек, 120 танков и 216 орудий.
Британцы, занявшие Бенгази 6 февраля и Агейлу 8 февраля, теперь могли беспрепятственно продвигаться к Триполи, но этот шанс был упущен: греческое правительство приняло повторное предложение Черчилля о переброске британских войск в Грецию из Египта, что означало серьёзное ослабление британских сил в Северной Африке.
Сокращение должно было повлечь за собой серьёзные последствия, потому что 6 февраля, в тот самый день, когда Беда-Фомм был взят в плен, Гитлер назначил молодого генерала Эрвина Роммеля командующим двумя немецкими механизированными дивизиями, которые должны были как можно скорее отправиться на помощь итальянцам.
Прибыв в Триполитанию, Роммель решил попытаться перейти в наступление имеющимися у него силами. Он быстро и блестяще одержал победу над ослабленными британскими войсками.
После того как 24 марта он с лёгкостью занял Агейлу, а 31 марта - Мерса-Брега (Каср-эль-Бурайка), он возобновил наступление 2 апреля - несмотря на приказ стоять на месте в течение двух месяцев - с 50 танками при поддержке двух новых итальянских дивизий.
На следующий день британцы эвакуировали Бенгази и начали поспешное отступление в Египет, потеряв по пути большое количество танков (крупные силы бронетехники, окружённые в Мечили, были вынуждены сдаться 7 апреля). К 11 апреля вся Киренаика, кроме Тобрука, была отвоёвана благодаря смелой инициативе Роммеля.
Тобрук, в котором в основном располагалась 9-я австралийская дивизия, выстоял в осаде, и Роммель, хотя и отразил две попытки британцев освободить город (в мае и июне 1941 года), был вынужден приостановить наступление на египетской границе, так как его линии снабжения были растянуты.
Немцы также продолжали оккупировать Лесбос, Хиос, Самос, Мелос и Крит.
Мой канал в Телеграмм, где публикую то, что здесь нельзя.
Продолжение читайте в подборке про Вторую мировую войну.
Также не забываем подписываться на канал, чтобы не пропустить новые публикации.