Первая космическая гонка велась за то, чтобы достичь орбиты Земли, Луны и Марса. А нынешняя — за то, чтобы остаться там.
Россия и Китай вместе создают лунную базу — обитаемую научно-исследовательскую станцию. Она, конечно, потребует постоянного источника энергии.
Очевидный вариант — солнечные панели. Но на Луне ночь длится две недели. К тому же, скорее всего, любая обитаемая станция будет располагаться на Южном полюсе спутника. Там находится вода, которая нужна не только для поддержания жизни астронавтов, но и для производства топлива, поскольку на спутнике нет ни газа, ни нефти. Замерзшую воду придется добывать в кратерах, которые постоянно находятся в тени. Так что лунной базе понадобится независимый от солнечного света источник энергии.
Как построить АЭС на Луне?
Установку соберут на Земле, отправят к Луне, а уже там ее смонтируют роботы. Управлять ей можно будет удаленно. Почти все технологические задачи российские инженеры уже решили. Кроме одной: как охлаждать реактор?
Обычные АЭС требуют огромного количества воды для охлаждения — речь о миллиардах литров в год. Но на Луне с водой всё сложно — там даже близко нет таких объемов.
Возможно, конструкторы создадут систему с жидким металлом, который станет теплоносителем. Вещество будет выпускаться в открытое пространство каплями — так оно будет быстрее остывать благодаря большой площади. А после отдачи тепла частицы жидкого металла будут улавливаться и возвращаться обратно в систему.
На начальном этапе лунной станции понадобится примерно столько же энергии, сколько потребляют 30 частных домов — около 40 кВт. Реактор сделают компактным, мощным и не требующим постоянного обслуживания. Скорее всего, на Луну будут доставлять готовый реактор с запасом топлива, которого хватит для работы на несколько лет. После выработки горючего установку заменят на новую.
Саму идею уже пытались реализовать — в меньших масштабах. В 1965 году был запущен первый и пока единственный реактор в космосе — SNAP-10A, американский ядерный спутник. Он проработал 43 дня и действительно производил электричество в космосе. Но после неполадок вышел из строя и до сих пор вращается на орбите как кусок космического мусора.
А в 1969 году во время миссии «Аполлон-12» астронавты привезли на Луну небольшой ядерный генератор. Он давал электричество благодаря распаду плутония-238. Солнечные панели тогда были слишком ненадежны, и NASA выбрало атом. Генератор справился со своей задачей — дал достаточно энергии для проведения всех экспериментов.
Сейчас в NASA тоже планируют построить свой реактор на Луне. Его должно хватить на 10 лет проживания людей на американской лунной базе. Размером их реактор будет примерно с микроавтобус, а массой — около 6 тонн. Для ядерного реактора это совсем крошечный размер. Энергия будет вырабатываться за счет деления урана-235.
Как NASA собирается охлаждать реактор — пока тоже неясно. Неизвестно и то, как именно его доставят на Луну. Но ясно одно — космос вступает в ядерную эру