Лилия раздумывала, как поступить. Тёмный Лик просил помощи в обмен на свободу, хотя само похищение не оставило ей выбора... Она решила не идти наперекор обстоятельствам и пойти по пути наименьшего сопротивления. Кто знает, возможно, сама судьба решила подкинуть ей это испытание?
— В башню я точно не хочу, — твёрдо произнесла она. — Расскажите, какой именно помощи вы от меня ждёте? И откуда такая уверенность, что я справлюсь?
— Сможешь. Просто делай то, что умеешь: вылечи мою сестру. В моих землях нет целителей. Дмитрий — алхимик, он поддерживает её жизнь как может, используя яд медагов. Это всё, что мы способны сделать. Мы в тупике.
— А что с ней? Что это за болезнь?
— Агнес при смерти. Год назад случился сильнейший прорыв в Сердце Пустоши. Твари из низшего мира хлынули наружу, пожирая всё вокруг и заражая живое смертельной скверной. На подавление прорыва отправился дежурный отряд. Я в это время вместе с сильнейшими магами участвовал в сражении в нейтральных водах — с вашим королевством. Никто из дежурного отряда не вернулся. Наши земли, а значит, и весь мир были в опасности. Тогда Агнес собрала новый отряд добровольцев и возглавила его. Она сильный маг, но, как оказалось, недостаточно опытный... Агнес — воин-защитник. Я всегда был в ней уверен, и она не раз доказывала своё мастерство. Отправив мне письмо с координатами, она пошла на подавление прорыва... Я и предположить не мог, что в тот момент откроется ещё один прорыв, мощнее первого. Я решил помочь сестре, но смог оставить поле боя лишь спустя четверть часа. Использовав артефакт, я телепортировался к месту... И что я увидел? Мои маги были мертвы. Всего за какой-то миг — и второй отряд уничтожен! Агнес отбивалась из последних сил, она была ранена. Скверна поразила её руку, и мы оба понимали, что это смертный приговор. Я так разозлился! На себя — за медлительность. На неё — за безрассудство. На ваш народ — за глупость и алчность. Король Мирт не хотел слышать об опасности, он грезил лишь о богатствах Пустоши. А тем временем мир висел на волоске! Какой ценой я спасаю его — никому не известно. Для чего? Для кого?.. Всё произошло мгновенно. Гнев взял надо мной верх. Наполнившись тёмной силой, я дал волю негодованию и взорвал этот ком ярости, запечатав все прорывы. Я уничтожил каждую тварь, что успела пробраться в наш мир. Забрав Агнес, которая была без сознания, я вернулся в замок.
Единственной нашей надеждой оставался алхимик Дмитрий. Он служил еще моему отцу и повидал в жизни немало, а потому сразу принялся искать средство: перебирал рецепты, сутками пропадал в библиотеке. Но Дмитрий не лекарь. Каким-то чудом он вычитал про яд медагов — существ, что пришли из Пустоши через прорывы в незапамятные времена и благополучно у нас освоились. Они облюбовали единственное озеро на острове и пожирают лесных тварей. Медаги охотятся преимущественно в полночь, поднимаясь из воды в воздух. Именно ночью Дмитрий выходит на охоту, чтобы добыть яд для очередной партии снадобья.
Запаса хватает ровно на месяц. Это лекарство останавливает распространение скверны, но не исцеляет. Так мы уже год поддерживаем жизнь Агнес. Она все чаще впадает в забытье, и я просто не могу смотреть, как медленно угасает моя сестра.
Почти сразу я решил найти Целителя. Сперва пытался договориться: на переговорах с вашим новым королем Николасом я предложил щедрую плату, но быстро понял, что добровольно он вас не отпустит. Он слишком бережет своих подданных — как оказалось, целители для него ценная и неприкосновенная собственность. Тогда я окончательно убедился: я должен получить целителя любой ценой.
— Но как вы нашли меня? — удивилась Лилия. — Мы с мамой не значимся ни в каких королевских списках.
— А это уже моя магия, — усмехнулся он. — Мне не нужны бумаги, чтобы обнаружить сильного целителя. Тьма всегда чувствует свет, и чем он ярче, тем мне интереснее. Особый ритуал помог мне выследить нескольких сильнейших мастеров. Среди них оказалась и твоя мать, Габриэль Севилья. То, что её имени не было в списках, даже раззадорило меня: такого мага никто не станет искать.
Сначала я нацелился на неё. Оставалось лишь придумать, как заманить её сюда… Учитывая репутацию тёмных земель, по доброй воле в Пустошь никто не пойдет. Я не мог рисковать, тратя время на уговоры и рискуя получить отказ. Похитить её тоже было непросто: я не владею портальной магией и использую редкие артефакты, рассчитанные лишь на одного путника. Нужен был безупречный план.
Пока я раздумывал, ищейки донесли о тебе. И я понял: мне нужна именно ты — маг с новорожденной Искрой. Я начал готовиться к твоему ритуалу пробуждения. Знал день, когда ты отправишься к колодцу Истины, и заранее прибыл к нему, чтобы установить в чаше артефакт, привязанный к заклинанию пробуждения.
Всё должно было пройти идеально. Вот только магия порой капризна, пространство исказилось. Ты должна была перенестись в мой сад — мы с Дмитрием уже ждали тебя там. Но в назначенный миг портал начал открываться и тут же схлопнулся. Я почувствовал твой приход, твою пробудившуюся силу, но ты оказалась не в саду, а в лесу медагов. Я немедленно отправил Дмитрия к озеру: знал, что твари выведут тебя именно туда.
— В твоем королевстве все решат, будто это судьба забросила тебя в новую жизнь, а колодец Истины начертал тебе иной путь. Пусть думают так — это отличный отвод глаз, пока ты не закончишь работу. После, как я и обещал, ты вернешься домой с почестями и богатыми дарами. Если вылечишь Агнес, я лично доставлю тебя во дворец и объяснюсь с королем Николасом. И не бойся: здесь к тебе будут относиться с глубочайшим уважением. Ты — наша самая дорогая гостья. Ну что, ты поможешь нам?
— Ваша история с сестрой очень печальна, мне искренне жаль... — Лилия помедлила. — Раз уж вы зашли так далеко и гарантируете мою безопасность, я согласна. Мне интересно испытать свои силы и попытаться спасти Агнес.
— Прекрасно! Тогда скрепим наш уговор магической сделкой. Мои обязательства — твоя неприкосновенность в Пустоши и возвращение на родину. Твои — исцеление сестры.
— Для этого мне понадобятся ингредиенты. Возможно, придется искать редкие компоненты за пределами замка.
— Безусловно. Лаборатория и Дмитрий в твоем полном распоряжении. Частью нашей сделки станет свобода перемещения по моим землям: собирай любые травы и минералы, которые сочтешь нужными.
— И все же... — Лилия посмотрела ему в глаза. — Если я окажусь бессильна, вы тоже вернете меня домой? Этот вопрос меня беспокоит.
— Ты справишься, не сомневайся, — отрезал он. — Мы приложим все усилия, чтобы твои чары сработали.
Пока Лилия, не до конца оправившаяся от ночных потрясений, пребывала в раздумьях, Тёмный Лик стремительно очертил в воздухе несколько знаков. Две магические печати вспыхнули и мгновенно легли на запястья Лилии и её похитителя.
— Ну вот и всё, сделка скреплена, — в его голосе зазвучал холод. — И да, чуть не забыл: за попытку бегства тебя ждет заточение. А при попытке пересечь границы Пустоши ты просто сгоришь в карательном пламени. Не стоит пытаться меня обмануть, девочка.
— Что?! — Лилия вскинула руки, глядя на метку. — Вы даже не дали мне времени всё обдумать!
— Увы, выбора у тебя всё равно не было.
— Да вы… вы просто беспринципный монстр!
— Я тёмный маг, девочка. Это моя природа.
Он сухо щелкнул пальцами, и в кабинет тут же вошла служанка, словно всё это время ждала за дверью.
— Тебя проводят в твои покои и подадут завтрак. Отдохни. В полдень жду здесь же — пойдём знакомиться с Агнес. Как раз к этому времени Дмитрий закончит приготовление снадобья, и ты увидишь всё своими глазами.
Лилия покорно последовала за служанкой на второй этаж. Мысли путались. Всё происходящее казалось дурным сном: события и лица сменяли друг друга, затягивая её всё глубже в лабиринт, из которого, казалось, нет выхода. «Но ведь не может быть, чтобы полоса всегда была чёрной, — отчаянно думала она. — Где-то же должен быть просвет…
Комната оказалась удивительно уютной. Лилия приняла ванну и переоделась в чистое белье. В шкафу нашлось немало новых платьев, которые подошли ей точь-в-точь по размеру — Тёмный Лик явно готовился к её прибытию со всей тщательностью. Позавтракав свежими теплыми булочками, сыром и запеченным мясом, Лилия запила всё это великолепие ароматным ягодным чаем, о котором мечтала еще утром, и прилегла отдохнуть.
Ближе к полудню в дверь постучали. Спустившись в кабинет, Лилия застала там Лика и Дмитрия. Казалось, алхимик не смыкал глаз ни на минуту: всё в той же одежде, что и ночью, он сосредоточенно расставлял склянки в переносном сундучке.
— А вот и наша Лилия! — радушно отозвался Тёмный Лик. — Идемте, Агнес ждет.
Они вышли из кабинета и направились в глубь коридора. Последняя дверь перед выходом в сад вела в покои Агнес. Внутри было мрачно: свет пробивался лишь сквозь два узких окна, остальные были плотно зашторены тяжелыми гардинами. На кровати под темно-бордовым балдахином лежала девушка. Несмотря на болезненную бледность, в её чертах угадывались природная красота и благородная утонченность. В темных глазах Агнес читалось пугающее спокойствие и тихая обреченность.
Лилии хватило беглого осмотра, чтобы понять: в такой обстановке и здоровый человек зачахнет. Но теперь она знала, с чего именно начнет свое лечение.
Начало истории здесь:
"Искорка" Колодец Истины.
Продолжение здесь: