История создания автомобилей «Жигули» началась 16 августа 1966 года, когда в Москве было подписано соглашение между итальянской компанией Fiat и советским Внешторгом о научно-техническом сотрудничестве в области разработки легковых автомобилей и строительстве автозавода в СССР.
Проект базировался на модели Fiat 124, которая в 1967 году получила титул «Автомобиль года». Однако советские инженеры внесли значительные изменения в конструкцию, чтобы адаптировать автомобиль к суровым условиям эксплуатации в СССР: увеличили дорожный просвет, улучшили кузов и тормоза, заменили двигатель на более перспективный по конструкции.
Строительство Волжского автозавода (ВАЗ) началось в 1967 году и велось в рекордные сроки. В 1968 году прошли испытания прототипов, а 19 апреля 1970 года с конвейера сошли первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 - первых «Жигулей».
Название «Жигули» было выбрано в 1968 году по результатам всесоюзного конкурса и связано с названием гор в Приволжской возвышенности. Для экспорта использовался бренд «Lada», чтобы избежать нежелательных ассоциаций.
В августе 1970 года «Жигули» поступили в продажу, а уже в 1973 году был произведён миллионный автомобиль, что окупило затраты на создание завода. Модель ВАЗ-2101 стала символом советского массового автопрома и выпускалась в различных модификациях до конца 1980-х годов.
Таким образом, «Жигули» - это русифицированная и адаптированная версия Fiat 124, ставшая основой для развития отечественного автомобилестроения и массового производства легковых автомобилей в СССР.