Глава 1.
Поступление обманным путём.
- Следующий! Шень Цзюнь Шань!
Дыхание у Се Сян совершенно сбилось, но тут же восстановилось опять, потому что человек, стоявший перед ней, зашёл в двери, а следующей была она. И хоть готовилась она к этому давно, всё же нервничала сильно. «Ну-ка, успокойся!» - велела она самой себе.
- Следующий - Се Лян Чень!
- Здесь! - звонким от волнения голосом ответила Се Сян, и другие соискатели, толпящиеся в коридоре, посмотрели на неё с удивлением. Она втянула голову в плечи, поправила свои остриженные волосы и, теребя медицинские бумаги, шагнула за порог.
"Ах!" - она воткнулась в человека, выходящего из кабинета, и бланки медкарты разлетелись из рук в разные стороны.
- Извините, извините! - торопливо пробормотала она.
Шень Цзюнь Шань присел на колено, поднял бумаги, выпрямился и внимательно посмотрел на неё.
Он был на голову выше её, белокожий и стройный, шея изящная, а руки ухоженные, и на ногтях ещё можно было разглядеть бледно-розоватый оттенок, тщательно соскобленный ножом. И хотя уже несколько лет академия "Яростный огонь" находилась в упадке, разве такая мелочь поможет выдержать экзамен?
- Спасибо.
Се Сян взяла медкарту и прошла в лазарет.
- Имя.
- Се Лян Чень.
- Возраст.
- Девятнадцать лет.
- Хорошо, раздевайтесь и ложитесь на кушетку.
Доктор в маске встал и закатал манжеты. Се Сян осталась стоять, как вкопанная, смущённо улыбаясь.
- Доктор, а можно не снимать одежду? Я стесняюсь.
Тот явно опешил и удивлённо смерил её взглядом. Парнишка роста невысокого и немного худоват, но судя по виду довольно шустрый. Новый костюм говорит о том, что положение его семьи неплохое.
- Вы нормальный молодой человек, чего стесняться?
Се Сян схватилась за воротник:
- Я никогда раньше не раздевался при посторонних.
- Не говори ерунды, - потерял терпение врач, - давай ложись.
- Доктор, пожалуйста!
Се Сян шагнула вперёд, схватила его за руку и умоляюще потрясла.
- Я так думаю, ты не хочешь проходить медосмотр, поэтому уходи и не трать моё время.
- Доктор...
Он раздражённо попытался оттолкнуть назойливого парня, но тут почувствовал, что его запястья что-то коснулось. Опустив глаза, он увидел жёлто-оранжевый золотой браслет, толщиной с большой палец, соскользнувший с руки юноши прямо на его руку.
Врач замер и посмотрел на неё.
Се Сян неловко улыбнулась, обнажив ряд ровных белых зубов, и вкрадчиво спросила:
- Доктор, я же прошёл?
Перед городской больницей зелень разрослась особенно пышно, здесь было тихо и безлюдно, словно неспокойные времена отстранили болезни, старость и смерть. Тань Сяо Цзюнь поджидала у дверей, расхаживая туда-сюда и нервно кусая губы. Се Сян, не скрывая радости, подбежала и хлопнула Сяо Цзюнь по плечу. Глаза у той загорелись, и она спросила шепотом:
- Как? Как?
Се Сян кивнула. Подруга вскрикнула, отчего похожие тут же обернули головы на них. Сяо Цзюнь от напряжения высунула язык.
- Но как тебе это удалось?
Се Сян загадочно приблизилась к ней и, отвернувшись от окон больницы, слегка приподняла рукав. На её белоснежной руке поблескивал десяток "золотых" браслетов.
- Ба, откуда у тебя столько денег?
Се Сян усмехнулась и шепнула:
- Подделка!
- Подделка? - в изумлении переспросила Сяо Цзюнь. - А ты не боишься, что тебя потом найдут?
- Ой, ладно, неужели они признают, что брали взятку?
Сяо Цзюнь скривила губы и подняла вверх большие пальцы.
- Ты потрясающая!
Се Сян схватила подругу за руку.
- Пойдём, поедим что-нибудь, умираю с голоду.
- Погоди, я отведу тебя в одно место!
- Куда?
Тань Сяо Цзюнь лукаво улыбнулась.
- Туда ходят мужчины. Ты же не боишься?
Се Сян обречённо произнесла:
- Да хоть в мужскую баню, мне всё равно.
- Фу на тебя! - расхохоталась Сяо Цзюнь.
Мимо них проехал грузовик, в котором сидели солдаты в шароварах, высоких сапогах, с поясами, полными боеприпасов и винтовками. Грузовик проехал быстро, подняв тучу пыли. Но прохожие, пару раз кашлянув, продолжали свою дорогу - никого это не волновало, и никто вслед не смотрел. Похоже, к такой картине уже давно все привыкли. В этой безмятежности таилась опасность, и видимое спокойствие было довольно напряжённым. Никто и не думал, что что-то не так, все страхи, нагнетаемые газетами, казались беспочвенными и далёкими. Убийства, грабежи, поджоги - будни крутых воротил, но в самом деле всё это было не так уж далеко от обывателей. Ведь если подумать, за последние несколько лет страна несколько раз переходила из рук в руки и меняла свой цвет, император низложен с престола, и на смену ему пришла демократическая республика. Но военные командиры сражались друг с другом, и шла война. За пять тысяч лет существования государства вряд ли такое происходило часто. На сцену вышли лихие герои, которым море по колено, крича на все лады лозунги и призывы, хватаясь за возможности, выпадающие раз в столетие. Наступила эпоха смелых надежд, горящих в пламени неудач, бурное время разрушений и диких песен, носящихся средь ветхих крыш древних пагод.
И вот перед ними танцевальный зал "Паримо", великолепный и сверкающий, в золотом сиянии и ярком блеске. Глядя на эту роскошь, верилось с трудом, что где-то есть голодные беженцы, ютящиеся в грязных соломенных сараях в ожидании прозрачной рисовой похлёбки на завтрак от правительства.
Се Сян была по-прежнему одета в мужской костюм, в котором проходила медосмотр. Перед дверью "Паримо" ей вдруг вспомнилось, о чём говорил брат, и она невольно сделала шаг назад.
- Зачем мы сюда пришли?
- Хочу познакомить тебя с подругой.
Се Сян сильно удивилась.
- У тебя здесь есть друзья?
- Ну да, вот она. - Тань Сяо Цзюнь указала на большой плакат напротив: красавица в сине-пурпурном ципао с длинной шеей и белокожая как нефрит, держала сигарету и смотрела немного в сторону, соблазняя умопомрачительно шелковыми ресницами.
- Цюй Ман Тин твоя подруга? - недоверчиво переспросил проходящий мимо выпивоха.
Тань Сяо Цзюнь тут же задрала нос:
- Да! И что?
Выпивоха ухмыльнулся, ничего не ответил и прошёл прямиком в танцевальный зал.
- Эй, ты! - Тань Сяо Цзюнь в возмущении сделала пару шагов, чтоб его догнать, но Се Сян её перехватила.
- Ладно тебе, пойдём!
Двери медленно открылись. От самого порога в холле лежала красная ковровая дорожка, а с потолка лился серебристый свет хрустальной люстры. Гладкий, как зеркало, пол отражал искры переливающегося хрусталя, отчего Се Сян и в самом деле показалось, будто она идёт по звёздной реке.Сяо Цзюнь взяла её за руку, и они прошли вместе сияющий путь до входа в бальную залу.
Посреди великолепной залы возвышалась сцена, а полукруглый танцпол расположился вокруг неё, словно звёзды вокруг луны.* Огромный красный занавес ниспадал сверху, скрывая сцену, но танцпол был полон жизни: изящные женщины в великолепных ципао двигались плавно, словно текучая вода, покачивая тонкими талиями, неземное пение, льющееся в воздухе, букашками щекотало виски и ласкало слух. Гости по двое-трое сидели за столиками вокруг танцпола, поднимая бокалы и опрокидывая чарочки.
Се Сян разглядывала присутствующих: все были одеты в дорогую, изысканно сшитую одежду, мужчины в костюмах, большинство женщин в ципао, но на некоторых из них были и новомодные платья. В первых рядах сидели местные знаменитости, сливки Шуньюаня, по всей видимости, привлечённые обаянием этой актрисы.
Пение и звуки разговоров перемешались. Се Сян чувствовала себя неуютно и шепнула на ухо:
- Сяо Цзюнь, я в дамскую комнату.
Спросив официанта, она протиснулись сквозь толпу и пробралась на второй этаж.
В дамской комнате на втором этаже, разыскиваемая репортёрами, средь облаков и тумана** находилась звезда Цюй Ман Тин. Точёными пальцами с ярко-красными ноготками она взяла окурок, поднесла его ко рту, едва коснулась его губами и медленно выдула колечко дыма. С самого приезда в Шуньюань у неё ещё не было более безмятежного момента. Где бы она ни появлялась, репортёры со вспышками следовали за ней, как тени, и она ни на минуту не могла расслабиться. А эта история между ней и председателем Торговой палаты Шуньюаня Шень Тин Баем - сколько она не объясняла, что между ними ничего нет, никто не верил в невинные отношения между ними. Людям не нужна правда, им нужно что-то погорячее..
Мягко щёлкнула щеколда на двери. Цюй Ман Тин встрепенулась: ей вовсе не хотелось, чтоб её видели столь удручённой. Она бросила окурок в унитаз и смыла его, достала из сумочки духи*** и принялась брызгать их на себя. Аромат тут же заполнил всю комнату, пропитав как следует её одежду и волосы. Она разгладила складки бордового ципао и вышла из кабинки. Вышитые золотой нитью по подолу бабочки, казалось, порхали при каждом её шаге, а заострённые туфельки в цвет ципао музыкально постукивали по полу. Изящная золотая сумочка плюхнулась на столик с раковиной. Цюй Ман Тин бросила безразличный взгляд в сторону Се Сян. Вдруг в её глазах вспыхнула ярость, она резко развернулась, обняла себя и уставилась на Се Сян. Её взгляд был слишком колюч, и Се Сян не могла его не заметить.
- Госпожа...
Но прежде, чем она успела продолжить, золотая сумочка обрушилась ей прямо на голову. Се Сян была застигнута врасплох и, прикрыв голову, сердито крикнула:
- Эй! Ты чего дерешься?
- Маленький негодяй! Плохо учишься в школе, что в столь юном возрасте уже бегаешь за мной? Как ты смеешь преследовать меня даже в туалете?
Очарование женщины и её изящная поза совсем не соответствовали её резким словам. Се Сян уже подняла голову, чтобы урезонить её, но заметила своё отражение в зеркале в мужским костюме и с короткой причёской. Она вспыхнула, внезапно осознав, почему её приняли за преследователя, и все колючки, готовые сорваться с языка превратились в беспомощные оправдания.
- Прошу прощения, это недоразумение!
- Недоразумение это ты! - фыркнула Цюй Ман Тин, явно не принимая её извинения и замахнувшись сумочкой. Но если в первый раз Се Сян была не готова, то во второй Цюй Ман Тин уже не добилась успеха. Се Сян увернулась, перехватила руку актрисы и прижала её к раковине.
- Говорю же, что это недоразумение, почему ты ведёшь себя, как землеройка?"****
Цюй Ман Тин тяжело задышала и хотела закричать, но тут в дверь постучали и мужской голос спросил:
- Госпожа Цюй, вы в порядке? - видимо, крики звезды его встревожили.
Се Сян испугалась: она не хотела проблем. Отпустив Цюй Ман Тин, она открыла дверь, и человек, стучавший в неё, вбежал внутрь. За спиной раздался возмущённый возглас, и Се Сян огляделась. Репортёры на лестнице, услышав шум, заметили её, а она показала им на дамскую комнату и крикнула:
- Цюй Ман Тин здесь!
- Это Цюй Ман Тин?
- Это она!
- Госпожа Цюй!
Репортёры ринулись на зов, и, увидев, как репортёры окружили Цюй Ман Тин плотным кольцом, Се Сян облегчённо вздохнула и спустилась вниз по лестнице.
Когда Се Сян нашла Тань Сяо Цзюнь, та воодушевлённо болтала с барменом.
Под мягкий бархатный звук саксофона *****красный занавес стал подниматься. На сцене зажёгся яркий свет, мерцанием сопровождающий выход Цюй Ман Тин, тысячи неоновых ******лампочек выхватили изящную тень на сцене. Красавица в бордовом ципао, оттенявшем белоснежную кожу, посылала в зал томным взглядом волны любовных переживаний. Просто появившись на сцене, она приковала к себе все взоры публики.
Однако Се Сян была не в том настроении, чтобы оценить эту красоту, она настойчиво затеребила подругу:
- Сяо Цзюнь, ты не знаешь, что я только что...
Но прежде, чем она договорила, её голос утонул в бурных овациях публики. Сяо Цзюнь и понятия не имела о произошедшем наверху, все её мысли были на сцене, она показала на Цюй Ман Тин и гордо произнесла:
- Смотри! Моя подруга собирается выступать!
Се Сян подёргала её, собираясь соврать про головную боль, но Сяо Цзюнь её не понимала и возбуждённо хлопала в ладоши вместе со всеми.
Наконец, песня была спета, публика неистово засвистела и разразилась аплодисментами, и Се Сян тоже похлопала, собираясь сказать Сяо Цзюнь, что уходит.
- Тоже мне звезда, поёт так себе, - раздался ленивый мужской голос со второго этажа. Голос был негромкий, но прозвучал очень ясно в этой большой, набитой до потолка публикой зале.
перевод РИММА МОРОЗОВА