Плохие новости для Китая: редкоземельные элементы уже не так редки
Торговая война между Китаем и Соединенными Штатами продолжает нарастать, и Пекин снова применяет свою любимую тактику мести: ограничивает экспорт критически важных минералов, используемых не только в высоких технологиях, но и в таких сферах, как создание боевых самолетов и ветряных турбин. Несмотря на пугающие заявления о китайских ограничениях на экспорт, реальность такова, что они уже не так эффективны, как в прошлом, и вполне могут стать еще менее действенными, если США и другие страны наконец начнут действовать более активно.
Все началось в июле 2023 года, когда китайское правительство объявило об ограничении экспорта галлия и германия — двух критически важных минералов, которые в основном используются для производства солнечных панелей и полупроводников. В течение последующих двух лет список контролируемых товаров Китая расширился, включая антимон, графит и другие материалы. В этом месяце китайское правительство еще больше ужесточило меры, ввев экспортные лицензии на семь редкоземельных элементов, что предназначено для дальнейшего ограничения возможностей американских компаний.
Редкие, но не незаменимые
Экспортные ограничения, объявленные Китаем, касаются самария, гадолиния, тербия, диспрозия, лютеция, скандия и иттербия — семи элементов, относящихся к семейству редкоземельных. Их называют «редкими» не из-за их дефицита, а потому что они часто встречаются в смеси с другими минералами и трудны для выделения.
В мире существует 17 редкоземельных элементов, но китайское правительство выбрало именно эти семь, потому что они относятся к меньшему числу «тяжелых» редкоземельных минералов, которые страна контролирует лучше других. Этот монопольный статус формировался на протяжении десятилетий, когда Китай создал мощную цепочку поставок для этих минералов, в то время как остальной мир отвернулся от этого загрязняющего и нишевого сектора. «Китай обрабатывает практически 100% мировых тяжелых редкоземельных элементов, что означает, что у него есть не только сравнительное, но и абсолютное преимущество», — говорит Грацелин Баскаран, директор Программы безопасности критических минералов Центра стратегических и международных исследований.
Однако стоит учесть, что хотя редкоземельные элементы используются в широком спектре продуктов, их количество в этих предметах обычно небольшое и часто выполняет вспомогательную роль. В 2023 году Соединенные Штаты импортировали минералы редкоземельных элементов на сумму около 170 миллионов долларов, включая некоторые, на которые Китай еще не наложил ограничения. Для сравнения, в тот же период США импортировали более 327 миллионов долларов свежих картофелей и 300 миллионов долларов картофельных чипсов.
Важнейшее применение редкоземельных элементов — создание магнитов, которые повышают эффективность продукции, такой как электродвигатели при высоких температурах. Эти магниты можно найти в электромобилях и потребительских товарах, таких как пылесосы.
«Тяжелые редкоземельные элементы добавляются как своего рода специи, которые поддерживают магнитные свойства магнита при высоких температурах. Это также улучшает коррозионную стойкость и долговечность магнита», — объясняет Сивер Ванг, директор команды по климату и энергетике в Институте прорыва в Окленде.
Помимо магнитов, редкоземельные элементы могут выполнять целый ряд функций, таких как усиление прочности металла, улучшение радарных систем и даже лечение рака. Без них многие технологические инфраструктуры и потребительские гаджеты не смогут функционировать на прежнем уровне, но их базовые функции останутся. «Ветряные турбины просто выйдут из строя на 10 лет раньше; электромобили не прослужат так долго», — добавляет Ванг.
Ланж согласен с тем, что потеря доступа к тяжелым редкоземельным элементам будет относительно управляемой для американских компаний. «Одно из мест, где этот редкий элемент используется, — в моторах, которые поднимают и опускают ваши окна», — говорит Ланж. «Существуют способы обойтись без некоторых вещей, которые не так удобны, например, опуская окна вручную».
Пробелы и обходные пути
Ранее ограничения Китая на критические минералы часто не приносили желаемых результатов. Одна из причин — американские компании, желающие купить редкоземельные минералы, могут просто пройти через промежуточную страну. Например, Бельгия стала потенциальным центром повторного экспорта, который, судя по данным торговли, передает германиум — один из минералов, на которые Пекин впервые наложил ограничения в 2023 году — из Китая в США. Поскольку Европейский Союз имеет гораздо более тесные связи с Вашингтоном, чем с Пекином, китайскому правительству трудно эффективно остановить этот поток торговли.
Еще одним признаком того, что экспортные ограничения Китая не были очень эффективными, является то, что цена критических минералов увеличилась лишь незначительно с момента введения этих мер, что свидетельствует о стабильности уровня предложения. «То, что они сделали в 2023 году, в принципе, не изменило статус-кво на рынке», — говорит Ланж.
Тем не менее, последние ограничения Китая более обширные, и уже существует некоторые доказательства того, что в этот раз ситуация может измениться. Компании, которым нужны эти элементы, вынуждены закупать их у других фирм с существующими частными запасами, которые стали более ценными в последние недели. «Сейчас наблюдается резкий рост цен, чтобы попробовать распродать запасы», — говорит Баскаран, ссылаясь на разговоры, которые она имела с торговцами редкоземельными элементами.
В долгосрочной перспективе компании могут найти технологические решения для решения потенциальной нехватки редкоземельных минералов. Tesla, например, объявила в 2023 году, что сократила использование этих минералов в своих моторах на 25%, и планирует полностью отказаться от их использования в будущем. Автопроизводитель не уточнил, что будет использовать вместо этого, но эксперты предполагают, что он может перейти на другие типы магнитов, не требующие редкоземельных элементов.
Где американские шахты?
Редкоземельные элементы, или критические минералы в целом, часто упоминаются наряду с полупроводниками как сферы, которые США хотят вернуть в страну. Однако проблемы, связанные с возвращением каждого из них, очень разные.
В отличие от производства современных полупроводников, которое требует использования высокотехнологичного оборудования стоимостью сотни миллионов долларов и строительства крайне сложных фабрик, производство критических минералов не так сложно. Технологии, используемые для их добычи и переработки, являются зрелыми, и как в США, так и в Канаде есть большие природные запасы некоторых из них. Но горнодобывающая промышленность была вытеснена на Западе, потому что она не приносит много ценности и также является крайне загрязняющей.
Ранее попытки наладить цепочку поставок критических минералов в США либо тормозились, либо сворачивались. Это вызвано больше базовыми экономическими расчетами, говорит Ланж, чем технологическими трудностями. «Это все равно что наклониться и поднять никель», — говорит он, имея в виду, что усилия не оправдывают затраты.
Поскольку компаниям нужны лишь крошечные количества этих минералов, рынок для них очень волатилен — цены могут упасть, когда одна единственная новая фабрика начинает массовое производство и переработку. Это означает, что если горнодобывающая компания откроется в США, она может непреднамеренно обвалить цену того же минерала, на котором пытается заработать, отмечает Ланж.
Но если Китай добьется строгого исполнения своих экспортных ограничений, это может предоставить достаточный стимул для правительства США и частных компаний к тому, чтобы наконец наладить перерабатывающую промышленность для минералов. Если это произойдет, по словам Ланжа, открытие нового предприятия по добыче критических минералов в США может занять около двух лет.
«Это действительно впечатляет, как Китай на протяжении 20 лет поддерживал свои монополии на многие критические минералы», — говорит Ванг. «Но я думаю, что мы, возможно, начинаем поворачивать в сторону, где доля рынка Китая может достигать пика... и мы видим возрождение интереса к этим отраслям в Северной Европе, Австралии, Канаде, США и Латинской Америке».