Лена была шеф-поваром в одном из самых известных ресторанов. Эта должность далась ей нелегко. Семь лет упорного труда, бесконечного обучения, дорогостоящих курсов и стажировок – все это было вложено в ее мечту. Она прошла через многое, но никогда не сдавалась.
И вот, наконец, ее усилия окупились. Лена стала уважаемым шеф-поваром в лучшем ресторане Санкт-Петербурга. Ее талант и мастерство привлекали гурманов со всей страны. Попробовать ее блюда приезжали из разных городов, чтобы насладиться уникальным вкусом и неповторимой подачей. Лена знала, что все жертвы были не зря, ведь она занималась любимым делом и дарила людям гастрономическое удовольствие.
Антон, тоже трудился в "том самом" ресторане, но его должность была куда скромнее – обычный официант. Работа ему, честно говоря, не особо нравилась. Суета, вечные придирки посетителей... Но Антон терпел, ведь зарплата была вполне приличной. Именно в этом заведении Антон встретил Лену. Вскоре между ними вспыхнула искра, и завязался бурный роман. Молодые люди строили планы на будущее, мечтали о свадьбе, и все шло как по маслу, пока Лена не познакомилась с семьей Антона.
***
Знакомство их произошла в ресторане.
Отец, суровый и немногословный, оценивающе окинул Лену взглядом с головы до ног. Мать, Светлана Николаевна, напротив, была более разговорчивой, но ее вопросы казались Лене скорее допросом, чем проявлением интереса. Они расспрашивали о ее семье, образовании, планах на будущее. Лена старалась отвечать вежливо и искренне, но чувствовала, как с каждой минутой напряжение нарастает.
После ужина, Антон с Леной шли домой, она была подавлена.
— Что-то не так? - спросил Антон, обеспокоенно глядя на ее лицо.
Лена долго молчала, не зная, как выразить свои чувства. — Твои родители... они как будто не рады мне, - наконец выдавила она.
— Пожалуйста, попробуй взглянуть на ситуацию с её стороны… Поверь, когда сама станешь родителем, ты осознаешь это. Ты также будешь желать своим детям лишь самого прекрасного.
— Я осознаю это, но всё же…
— Предлагаю просто оставить это в прошлом. Не стоит же портить наши отношения из-за них!
Но Лена не могла отделаться от ощущения, что что-то действительно не так. Она чувствовала, что между ней и семьей Антона возникла невидимая стена, которую будет очень сложно преодолеть. И эта стена, казалось, становилась все выше и толще с каждым днем.
***
Лена задумчиво перебирала в памяти последние события. Антон был внимателен, щедр на знаки внимания, и порой казался воплощением мечты. Но что-то внутри нее сопротивлялось скоропалительному решению. Спешить под венец она не собиралась, и, казалось, сама судьба давала ей понять, что лучше не торопиться.
И вот, Антон сообщил новость:
— Моя сестра Юля, выходя замуж, решила устроить торжество в деревне, - сказал он.
— Ничего себе! — удивилась Лена.
— Нас ждут в гости, - продолжал Антон. - Юлька хочет с тобой познакомиться.
— Мы можем познакомиться на свадьбе, - предложила Лена, не видя необходимости в отдельном визите.
Но Антон был непреклонен, и в итоге Лене пришлось уступить, хотя в душе она чувствовала легкий дискомфорт. Поездка в деревню, знакомство с Юлей до свадьбы... Все это казалось ей немного преждевременным и навязчивым.
***
Лена нервно поправила воротничок блузки, входя в просторный холл. Она ожидала увидеть обычный деревенский дом, но дом Антона больше напоминал загородную виллу. Внутри царил безупречный порядок, а дорогая мебель и современная техника говорили о благополучии хозяев.
За столом уже хлопотала Светлана Николаевна, мать Антона, расставляя тарелки с салатами и ароматной бужениной.
Не успела Лена познакомиться с Юлей, как Светлана Николаевна всех усадила за стол.
— Юлька, не налегай на мясо, в свадебное платье не влезешь! - поддел Стас, жених Юли.
В ответ Юля огрызнулась, и между ними завязалась перепалка, полная колких замечаний.
— Может, разберетесь потом? - попытался вмешаться Антон, но его слова потонули в шуме ссоры.
Лене стало неловко. К счастью, Юля вдруг обратилась к ней
— Говорят, ты отличный повар? Что умеешь готовить?
Лена улыбнулась, почувствовав облегчение.
— А что ты любишь? - спросила она.
— Да все люблю! Окрошку, салаты с майонезом, отбивные, шашлык, домашнюю колбасу... - перечислила Юля.
— Проще спросить, что Юлька не любит. Хотя, такого, наверное, и нет. Ест все подряд, а лучше бы следила за фигурой, - снова вставил Стас, не упуская возможности подколоть девушку.
— Завтра угощу вас своим коронным салатом! И не пугайтесь, он без майонеза, но, надеюсь, вам придется по вкусу, - с улыбкой пообещала Лена.
— Прекрасно! С нетерпением жду! - ответила Юля, предвкушая кулинарный сюрприз.
На следующий день Лена и Антон отправились за ингредиентами. По пути Лена вдруг спросила
— Почему Юля выходит за Стаса? Не похоже, чтобы между ними была настоящая любовь...
— Не знаю, и, честно говоря, это их личное дело. Пусть сами разбираются, - отрезал Антон, не желая обсуждать чужие отношения.
Вскоре на столе появились изящно оформленные порции салата. Блюдо произвело настоящий фурор среди собравшихся.
— Да, я такого никогда не ела... - Юля облизнулась, глаза ее сияли. — И быстро как! Раз - и готово!
— Спасибо, мне приятно, - пробормотала Лена.
После сытного обеда Антон и Лена начали собираться домой. Антон, захлопнув дверцу машины, с улыбкой обернулся к Лене:
— По-моему, все прошло отлично!
Лена, устраиваясь на пассажирском сиденье, согласно кивнула:
— Да, ты прав.
Все опасения оказались напрасными. Семья Антона встретила ее с распростертыми объятиями. Ей дали возможность проявить себя, поучаствовать в разговорах, и даже похвалили за ее кулинарные способности. Лена чувствовала себя принятой и счастливой. Теперь она с нетерпением ждала следующей встречи.
***
До свадьбы Юли и Стаса оставался месяц.
Раздался телефонный звонок. На экране высветилась Юля. Лена взяла трубку.
– Привет, Лена. Ты представляешь, что у нас случилось? – голос в трубке звучал взволнованно.
– Привет. Что такое? – Лена насторожилась.
– Нас нагло обманули! Через месяц свадьба, а нам такой огромный счёт выставили за банкет…
– Печально, конечно, – посочувствовала Лена. – Кафе теперь будете менять?
– Ты что, у нас одно кафе на всю деревню! – в голосе Юли слышалось отчаяние. – Хотим теперь дома отмечать, место позволяет.
— Понятно, - Лена произнесла это слово с сомнением.
— Проблема в том, что столы есть, а угощения нет.
— Может, поискать объявления? Вдруг кто-то готовит на заказ или доставляет готовую еду? - предложила она.
— Цены просто космические, - Лена замолчала на мгновение. — Мы со Стасом решили, что ты - наше спасение. Ты же шеф-повар от Бога! Готовишь так, что пальчики оближешь. Не могла бы ты приехать пораньше и нарезать салатов? У тебя они просто волшебные. Шашлык замаринуешь, а парни сами его пожарят. Ну и всякие закуски, пирожки... ты же знаешь, что нужно, не мне тебя учить. Я тебе меню в мессенджер отправила. А насчет продуктов... мы решили, что скинемся. Вы же с Антоном все равно хотели нам подарок сделать. Вот и получится два в одном. Мы согласны на продукты, тогда можно конверт не дарить. Ну, или как вам удобнее, мы не против, конечно. Знаем, какие у вас в Питере зарплаты...
Да, зарплата в Питере, конечно, позволяют иногда сходить в приличный ресторан, но не содержать чужие банкеты. Идея с подарком, плавно перетекающая в бесплатную работу шеф-поваром на свадьбе, казалась ей верхом наглости.
Она представила себе: ранний подъем, закупка продуктов, нарезка салатов, закусок в чужой кухне, маринование шашлыка, контроль за мальчиками, жарящими мясо... И все это вместо того, чтобы спокойно приехать на свадьбу, как гость, и наслаждаться праздником.
В голове Лены роились варианты вежливого отказа, когда Юля, закончив разговор, отключилась.
Не теряя ни секунды, Лена выложила все Антону:
— Представляешь, что Юля придумала! Хочет, чтобы я одна готовила весь свадебный стол! — Она возмущенно замолчала, ожидая реакции. — А тебе, видимо, роль официанта светит, - добавила она с сарказмом.
Антон, казалось, не был удивлен. — Ну, может, тебе это понравится? - пробормотал он, пожимая плечами.
— Понравится?! - Лена не могла поверить своим ушам. — Гостю, на минуточку, гостю! Готовить салаты на сорок человек? А горячее кто будет делать? А закуски?
— Лен, да успокойся ты, - попытался он сгладить ситуацию.
Не слушая его, Лена схватила телефон и набрала номер Юли.
— Привет, ну что, посмотрела? - выпалила Юля, едва услышав гудок.
— Посмотрела, - ответила Лена.
— Вопросы есть?
— Есть.
— Слушаю.
— Ты будешь готовить на моей свадьбе? - прямо спросила Лена.
— В смысле? - в голосе Юли прозвучало недоумение.
— В прямом. Если мы с Антоном надумаем жениться, ты готова приехать заранее и сделать все то же самое, что предлагаешь мне?
— Ну, конечно, нет! Я вообще готовить не умею, - призналась Юля.
— Вот и я, хоть и люблю это дело, вынуждена отказаться от твоего предложения. Если вы пригласили меня на свадьбу только ради моих кулинарных талантов, то Антон приедет один. Извини.
Лена бросила трубку, не дожидаясь ответа, и повернулась к Антону. На его лице было написано явное разочарование.
Телефон Антона пиликнул, оповещая о новом сообщении. Отправителем была Юля. Открыв его, Антон нахмурился. Текст был полон возмущения
— Ленка меня просто выбесила! Поговори с ней, пусть думает, что говорит. И вообще, ее деньги нам не нужны, раз готовить не хочет, пусть нанимает поваров!
Лена, стоявшая рядом, невольно прочитала сообщение через его плечо. — Это обо мне? - выдохнула она, в ее голосе звучало потрясение.
Антон попытался сгладить ситуацию, — Да ладно, она просто расстроена. Уверен, все уладится.
— То есть, ты считаешь, что я виновата? - вскинула брови Лена.
— Я не говорю, что ты виновата. Просто, может, стоило отказать ей не так резко.
— А ей можно нагло просить меня бесплатно готовить на их свадьбу, а мне нельзя ей отказать? - возмутилась Лена.
Она ушла в спальню, и всю ночь ее мучили мысли о будущем. Утром раздался звонок с неожиданным предложением - поехать на открытие нового ресторана их сети в Казани.
Раньше она бы, не задумываясь, отказалась. Но теперь что-то изменилось. Она решила, что больше не будет жертвовать своими интересами. Собрав чемодан, она направилась в аэропорт, готовая к новым возможностям и приключениям.
В аэропорту Лена чувствовала странную смесь волнения и облегчения. Она всегда любила свою работу, но в последнее время чувствовала себя зажатой в рамки, которые сама же себе и создала. Постоянные просьбы, ожидания, необходимость соответствовать чьим-то представлениям о "правильном" поведении... Все это давило, как тяжелый груз.
Казань казался глотком свежего воздуха. Возможность проявить себя, увидеть новые горизонты, познакомиться с другими культурами и, главное, отдохнуть от бесконечных свадебных хлопот и токсичной Юли.
В самолете она отключила телефон. Ей нужно было время, чтобы переосмыслить все, что произошло. Антон... Она любила его, но его нерешительность и стремление угодить всем, кроме нее, начинали ее раздражать. Он словно боялся конфликтов, предпочитая плыть по течению, даже если это течение несло его в нежелательном направлении.
В Казани ее встретили с распростертыми объятиями. Открытие ресторана прошло с большим успехом. Лена с головой окунулась в работу, разрабатывая новые блюда, обучая персонал и наслаждаясь атмосферой творчества и свободы. Она забыла о Юле, об Антоне, о свадьбе. Она просто жила и делала то, что ей нравится.
Через неделю Антон позвонил. Его голос звучал виновато и растерянно.
— Лена, где ты? Юля в ярости. Она говорит, что ты специально уехала, чтобы сорвать свадьбу.
Лена вздохнула.
— Антон, я в Казани. Работаю. И я не собираюсь ничего срывать.
— Но Юля...
— Антон, я не собираюсь обсуждать Юлю. Я просто хочу, чтобы ты понял: я не обязана плясать под ее дудку. И если ты не можешь этого понять, то, возможно, нам стоит пересмотреть наши отношения.
Она повесила трубку, не дожидаясь ответа. Впервые за долгое время она почувствовала себя по-настоящему свободной. Она больше не боялась потерять Антона. Она боялась потерять себя. И Казань казалась идеальным местом, чтобы найти себя заново.