На рубеже XX века в США началось массовое движение за трудовые права. Рабочие по всей стране предприняли концентрированные усилия по улучшению своих переговорных позиций и стандартов рабочих мест. Но что, если они получили травму на работе и больше не могли работать? Право на компенсацию за травмы на рабочем месте к тому моменту уже не были чем-то новым (во многом благодаря одной из моих героинь, Фрэнсис Перкинс), но форма, в которой оно существует сегодня, отчасти является результатом трагического случая "радиевых девушек" - группы женщин, которые работали в корпорации U.S. Radium.
Модный радий
Это были 1910-е годы, и радий был в моде. С момента его открытия в 1898 году Марией и Пьером Кюри радиоактивный элемент стал высоко цениться за его свечение и предполагаемые медицинские свойства. Многие косметические средства, зубные пасты и безрецептурные лекарства предположительно содержали радий, обещая красивую кожу, блестящие зубы и улучшение самочувствия.
Корпорация U.S. Radium Corporation (USRC) получала прибыль во время Первой мировой войны, продавая военным покрытые радием светящиеся в темноте циферблаты часов. В 1917 году они начали продавать эти часы широкой публике под торговой маркой Undark.
Высшее руководство USRC прекрасно осознавало опасности взаимодействия с радиоактивными материалами, и делало всё возможное, чтобы не прикасаться к ним самостоятельно. По всем Соединенным Штатам и Канаде они наняли около 4000 рабочих, в основном женщин, для деликатной и утомительной работы по покраске циферблатов часов радием. Например, 300 работниц их предприятия в Оранже, (штат Нью-Джерси), должны были красить 250 циферблатов в день, получая полтора цента за каждый.
Зелёный платочек
Работницы сначала смешивали краску, затем наносили её на миниатюрные циферблаты часов с помощью кисточек из верблюжьей шерсти с тонкими кончиками. Кисти, как правило, быстро теряли остроту кончика, поэтому USRC поручили женщинам заострять их, зажимая между губами.
Руководство заверило работниц, что материал безопасен, поэтому иногда они развлекались во время своих длинных смен, покрывая лица, ногти и зубы светящейся краской. Одна работница, Грейс Фрайер, заметила, что, когда она высморкалась после рабочего дня на фабрике, платок светился зеленым.
Загадочные болезни и...смерти
В 1922 году стоматологи в Оранже и его окрестностях получили поток новых пациенток с жалобами на зубную боль и шатающиеся зубы. Радий связывается с другими элементами примерно так же, как кальций, поэтому организм воспринимает его как таковой и доставляет в костную систему. После того, как пациентки подверглись дальнейшему облучению в виде ранних рентгеновских лучей, стоматологи обнаружили, что их челюстные кости были испещрены отверстиями. В самых тяжелых случаях челюсти могли стать настолько хрупкими, что отделялись от верхней части черепа. Это состояние позже стало известно как «радиевая челюсть». К 1924 году 50 женщин, работавших на фабрике в Оранже, сообщили о болезни, и 12 из них умерли.
Пляски на костях
Руководители USRC быстро поняли, что дело пахнет жареным. Когда их сотрудницы начали внезапно умирать, большие шишки связывались с врачам и угрожали им судебным преследованием, если они опубликуют свои выводы. Затем они шантажировали врачей, заставляя их изменить причины смерти на инфекции, передающиеся половым путем, такие как сифилис. Это разрушило бы репутацию погибших сотрудниц, поставив под сомнение любые высказанные ими, и их коллегами, опасения.
Когда врач Грейс Фрайер предположил, что её обострившиеся проблемы со здоровьем могли быть результатом работы на часовом заводе, USRC вмешались: Фредерик Флинн, токсиколог USRC без медицинской квалификации, осмотрел женщину и заявил, что она полностью здорова.
Президент USRC Артур Редер предпринял попытку остановить растущую обеспокоенность. Он нанял супружескую пару Сесила и Кэтрин Дринкер, исследователей из Гарвардской школы общественного здравоохранения, для изучения условий на фабриках. Дринкеры посетили объекты USRC и проверили их сотрудников.
Конечно, они обнаружили, что почти у всех из них были проблемы со здоровьем. Главный химик USRC, доктор Эдвард Леман, имел привычку работать с радием без перчаток, и в результате получил повреждения на руках. Он отказался от предложений Дринкеров о защитном снаряжении и вскоре умер.
Сесил и Кэтрин Дринкер пришли к выводу, что большая часть рабочей силы USRC, особенно красильщицы циферблатов, получили вредное и потенциально смертельное количество радиоактивного материала. Они отправили Редеру отчет о своих выводах с предложениями по улучшению. Редер был возмущен этой идеей и пригрозил подать в суд, если отчет когда-либо будет опубликован. Дринкеры уступили, а Редер подделал свою собственную копию отчета, в которой утверждал, что красильщицы циферблатов имеют прекрасное здоровье. Именно эту версию он отправил в Департамент труда Нью-Джерси.
Шило в мешке
Но у Элис Гамильтон, одной из гарвардских коллег Дринкеров, были друзья в Национальной лиге потребителей, которая уже начала независимое расследование условий труда в USRC. Они получили копию ложного отчета Редера, и когда Гамильтон узнала об этом, она сообщила Дринкерам, которые немедленно опубликовали свои настоящие выводы.
Наконец-то правда вышла наружу, и пострадавшие работницы начали искать справедливости. Увы, для них это было только начало трудной борьбы. Многие из них были обременены огромными медицинскими счетами, некоторые больше не могли работать. У этих женщин просто не было возможности сражаться наравне с огромной компанией.
В 1925 году Грейс Фрайер начала искать адвоката. Но срок исковой давности по травмам на рабочем месте составлял всего два года, а Фрайер уже давно перешла на другую работу. Более того, USRC могла позволить себе нанять хороших адвокатов, в то время как Фрайер был представительницей рабочего класса. Ей потребовалось два года, чтобы найти того, кто согласился бы взяться за дело: Рэймонда Берри, молодого адвоката, только начинавшего свою карьеру в Ньюарке.
К делу присоединились другие красильщицы циферблатов: Эдна Хассман, Альбина Ларис, Квинта Макдональд и Кэтрин Шауб. Каждая из них потребовала 250 000 долларов в качестве возмещения ущерба.
Женщины, дожившие до суда
Судебный процесс быстро стал главной городской новостью. Освещение в газетах, особенно в New York World, вызвало большое сочувствие у общественности. Джозеф П. Кнеф, стоматолог, лечивший красильщицу циферблатов Амелию Маджиа, услышал об этом случае и проверил челюсть своей пациентки на радиацию. И обнаружил. В огромных количествах.
Новость дошла даже до Марии Кюри, которая выразила своё сочувствие. Она сообщила жертвам, что, к сожалению, нет никакой надежды когда-либо удалить радий из их тел, но предложила им есть сырую печень, чтобы предотвратить симптомы отравления радиацией. Сама Кюри умерла из-за осложнений от воздействия радиации в 1934 году.
К своему первому появлению в суде в январе 1928 года все пять женщин были настолько слабы, что не могли поднять руки, чтобы принять присягу. Фрайер потеряла все зубы и нуждалась в спинном корсете, чтобы просто сидеть в кресле. Следующее слушание было назначено на апрель, но к тому времени женщины были слишком больны, чтобы даже явиться в суд. Между тем, многие свидетели USRC были заняты... летним отдыхом в Европе. Судья отложил рассмотрение дела до сентября.
Это было непопулярным решением. Здоровье женщин ухудшалось с каждым днём, и не было никаких гарантий, что они вообще будут живы в сентябре. Берри и USRC решили прийти к мировому соглашению во внесудебном порядке: компания выплатит 10 000 долларов в качестве возмещения ущерба, 600 долларов в год и возмещение всех медицинских счетов для каждой из пострадавших — это была лишь малая часть того, чего работницы изначально добивались. Но времени на борьбу у них, увы, уже не было.
Случай, изменивший всё
Все они скончались в течение следующего десятилетия, но их наследие живёт по сей день. Похожий судебный процесс последовал в Иллинойсе, где пять женщин успешно подали в суд на компанию Radium Dial Company.
Рэймонд Берри и Элис Гамильтон помогли договориться об улучшении условий для красильщиц циферблатов: часовые фабрики начали предоставлять своим сотрудницам средства защиты и обучать их безопасному обращению с радиоактивными материалами.
А в 1949 году Конгресс принял законопроект, гарантирующий компенсацию за профессиональные заболевания и продлевающий срок исковой давности. Так страшная история "радиевых девушек" изменила страну, подарив каждому работающему человеку право на компенсацию за проблемы со здоровьем, полученные на рабочем месте.
К 1970-м годам радиевые часы вышли из моды, уступив место гораздо более безопасным тритиевым.