26 апреля 1900 года родился Чарльз Фрэнсис Рихтер (в Гамильтоне, штат Огайо), американский физик и сейсмолог, разработавший в 1935 году шкалу для оценки силы землетрясений в его очаге.
Свою шкалу («шкала Рихтера») он теоретически обосновал совместно с американским сейсмологом Бено Гутенбергом, после чего шкала получила признание во всем мире.
Его родители-фермеры в 1909 году перебрались из штата Огайо в более благополучные края – в Калифорнию. В школе у юного Чарльза проявилась склонность к физике, и не просто к механике или статике, а именно к атомной физике: ему нравился этот невидимый мир из молекул, атомов, ядер и всё, что в нем происходит.
После окончания школы Рихтер поступил в Стэндфордский университет, затем в довольно юном для ученого возрасте защитил докторскую диссертацию. Роберт Милликен, лауреат Нобелевской премии, заметил Чарльза и предложил ему работу в Сейсмологической лаборатории. Рихтер начал изучать сейсмологию. В то время многие понятия в разных научных школах не только противоречили, но и частенько взаимно исключали друг друга.
Не меньшую озабоченность вызывала у Рихтера и существовавшая в то время шкала для определения силы землетрясения, предложенная еще в 1902 году итальянским священником и геологом Джузеппе Меркали. Здесь было мало научной подоплеки, но много субъективизма, т.е. сила толчков измерялась по тому, насколько люди поддались панике. Если успели выбежать из развалившегося дома, то число баллов меньше, если погибли под обломками – то, соответственно, больше.
Директором сейсмической лаборатории в то время работал выходец из Германии Бено Гутенберг. Вдвоем они кропотливо изучали каждое известие о землетрясениях, пытаясь определить и закономерности в этих стихийных бедствиях, и возможность влиять на них, попытавшись ослабить их силу. В 1935 году они создали стройную систему, которая была построена на показаниях приборов-сейсмографов, фиксировавших колебания земли. Причем, основой системы стал логарифмический принцип. Так сила толчков в 3 балла была в 10 раз слабее, чем в 4 балла, и в 100 раз меньше, чем в 5 баллов. Это позволяло при оценке силы толчков быть более объективным.
Но и составление шкалы, названной его именем, – всего лишь малая часть того, что сделал Рихтер. Он всю свою жизнь неустанно воевал за ужесточение строительных норм, за безжалостное вычеркивание из проектов различных ненужных архитектурных излишеств, таких как, например, размещение многотонных лепнин на верхних фасадах зданий. Конечно, не всегда ему удавалось переубедить архитекторов, но его настойчивость помогла уберечь не один десяток жизней при землетрясениях.
Методики Рихтера, в частности, вычерчивание «зон риска» в том или ином городе или районе, до сих пор в ходу у сейсмологов.
Рихтер написал два учебника, изложенные простым и доступным языком, которые не потеряли своей актуальности и в XXI веке, по ним до сих пор занимаются студенты университетов. Специалисты считают эти учебники даже более значимым вкладом в науку, чем названная в его честь шкала.
В быту Чарльз Рихтер был скорее романтиком. Он любил велосипедные прогулки, рыбалку, путешествия, во время которого можно заночевать в палатке в условиях дикой природы. Рихтер знал 7 языков, в том числе и русский.
Скончался Чарльз Френсис Рихтер 30 сентября (по др. данным – 20 апреля) 1985 года в Пасадине (штат Калифорния).