— Подойди ко мне! — слабый, болезненный голос старухи не растерял своей властности. Её сгорбленное, иссохшее тело в роскошном королевском одеянии терялось на троне. Тяжёлая корона невыносимо давила на лоб. — Встань передо мной, внучка. Выслушай, что я должна сказать, и сделай в точности, как я велю.
Молодая девушка мгновение колебалась, но все же медленно прошла вперед и остановилась перед королевой Ванессой. Изящно сложив руки перед собой, она присела в грациозном реверансе. Однако смелости посмотреть королеве в глаза ей не хватило.
— Селена, ты молода и наивна, — начала старуха хрипловатым голосом. Она говорила медленно, часто останавливаясь, чтобы перевести дух. — Тебе всего пятнадцать, и я уверена, ты считаешь, что ты не готова править, что я ничему тебя не успела научить. Но это не имеет значения.
Королева закашлялась, но смогла совладать с собой.
— Элария перейдет к тебе, когда мое тело откажет. Это очевидно, учитывая недавнюю смерть твоих родителей.
Юная Селена не смогла сдержать слез.
— Королевы не плачут, девочка! — прикрикнула на неё Ванесса.
На лицах присутствующих в зале придворных и знати отразилось сочувствие к принцессе. Королева была известна своей жестокостью. Хотя к внучке она относилась лучше, чем к остальным. Ни о какой любви речь не шла, конечно, просто Селене доставалось меньше взбучек.
Для Ванессы не было секретом, что большинство подданных ненавидели ее, включая стражу, получавшую щедрое вознаграждение. Хотя её наличие было скорее данью традициям, чем необходимостью, ведь никому и в голову не приходило замыслить что-то против королевы.
Королевство обрадуется ее кончине, в этом Ванесса была уверена. Она продолжила, обведя придворных полным презрения взглядом.
— Сейчас не время для напрасных эмоций, — выдохнула она, пытаясь отдышаться и прижимая руку к груди. — Твоих родителей не вернуть. Будущее за тобой. Не проявляй страха, иначе станешь лёгкой добычей для врагов. Запомни каждое моё слово, прислушайся к моей мудрости. Я правлю дольше, чем кто-либо другой.
Ванесса рассмеялась, но смех быстро перешел в хрип и кашель. Собрав силы, она возвысила голос так, что её услышали все в зале:
— Очень скоро у королевства будет новая правительница. Красивая молодая девушка, у которой впереди целая жизнь.
На какое-то время в зале воцарилась тишина, нарушаемая только прерывистым дыханием королевы. Никто не заметил, как по ее щеке скатилась слеза. Ванесса с трудом дожидалась, когда же боль прекратится, — ее тело прожило слишком долго. Радость жизни ушла, и ее последние годы были наполнены только страданиями. И ожиданием.
— Поднимись сюда и встань рядом со мной, девочка, — приказала королева, когда снова смогла заговорить. — У меня есть кое-что для тебя.
Когда принцесса робко поднялась по ступеням на возвышение и оказалась рядом с троном, Ванесса вытащила из складок мантии маленькую соломенную куклу и положила ее себе на колени, поглаживая соломенные волосы игрушки узловатыми пальцами.
Селена потянулась к кукле, лежавшей на коленях королевы, и получила неожиданно сильный шлепок по руке. Резкий звук эхом разнесся по залу, и среди придворных прокатился ропот.
Королева вгляделась в тени, где прятались её подданные, и снова повысила голос:
— Бессильные псы! Не нравится, что я делаю? У вас же есть кинжалы, доставайте их и попробуйте меня убить!
Конечно, ответа не последовало, более того, мужчины и женщины в зале поспешили запрятаться поглубже в тень.
— Я так и знала, что все вы — трусливые, пресмыкающиеся свиньи!
Снова обратив внимание на свою внучку, которая все еще потирала руку, она зашептала:
— Сейчас этот подарок не для твоих рук, девочка, но скоро он будет твоим. Он останется у меня на коленях, пока я не уйду. После этого ты, и только ты, должна будешь взять куклу. Следи, чтобы с ней ничего не случилось. Ты поняла меня?
Принцесса кивнула, все еще слишком напуганная, чтобы взглянуть в глаза своей бабушке.
— Я расскажу тебе небольшую историю, — голос Ванессы смягчился. — Эта кукла передавалась в нашей семье из поколения в поколение. От королевы к принцессе на протяжении сотен лет. Легенда гласит, что женщина, создавшая эту куклу и подарившая ее нашей семье, была ведьмой. И пока кукла у нас, нам ничто не грозит.
Волна боли окатила Ванессу, и она одной рукой вцепилась в мантию, а другой — в куклу, напряглась и стала ждать, когда пройдет боль.
— Глупо, правда? — наконец выдохнула она.
Принцесса молча кивнула.
— Знаешь, Селена, я действительно очень к тебе привязалась. Особенно после того, что случилось с твоей матерью. Но сейчас единственное, что важно, — это чтобы ты позаботился о кукле. Она должна остаться в семье, иначе случится несчастье. Она даст тебе мудрость, поможет править. Я знаю, что с ней у тебя все будет хорошо, когда мое тело умрет. Я знаю, ты станешь великой королевой... совсем как я. Держи её при себе сегодня вечером и думай о своей матери и обо мне.
Королева замолчала. Она снова схватилась за грудь и тяжело вздохнула. В последний раз.
Прошло довольно много времени, прежде чем люди в зале поверили, что старая королева на самом деле мертва. Вздох облегчения прокатился по толпе придворных. А затем всех охватил неудержимый смех.
Прежде чем служанки оттащили Селену от мертвой королевы, принцесса протянула руку и схватила соломенную куклу с колен своей бабушки. Девушка, которая так и не осмелилась оторвать взгляд от своих ног, не заметила, как при последнем вздохе изо рта королевы что-то вырвалось. Она не видела, как почти невидимый туманный клубок исчез в соломенной голове древней семейной реликвии. Селена крепко прижимала к себе куклу, когда служанки под руки выводили принцессу из комнаты.
Позже, в опочивальне Селены, служанки, весело порхающие вокруг неё и обнимающие девушку на радостях, помогли ей раздеться, уложили ее в постель и объяснили, что завтра настанет новый светлый день как для нее, так и для королевства Элария. Селена заснула, обнимая маленькую соломенную куклу и мечтая о счастливых временах. А ночью призрачный клубок тумана выскользнул из куклы и втянулся в рот спящей принцессы.
******
Ванесса открыла глаза. Первое, что она почувствовала, — это свежий воздух, наполнивший ее легкие, и отсутствие мучительной боли, которая в последние годы неизменно сопровождала дыхание. Она вскочила с кровати и посмотрела на себя в большое зеркало. Она снова глубоко вздохнула и улыбнулась. Она вертелась перед зеркалом и смеялась от восторга, наслаждаясь своей вновь обретенной молодостью и красотой. Перенос снова сработал! Вздохнув с облегчением, Ванесса распахнула ставни и посмотрела вниз, на королевство, которым ей предстояло править. Она поклялась себе, что эти насекомые пожалеют о том дне, когда начали нашептывать о ней гадости. Ей не терпелось послушать, что будут говорить на празднике о покойной королеве. Хихикая, она вернулась к зеркалу и еще некоторое время разглядывала своё новое тело в восхищении.
Нельзя сказать, что переход от одной жизни к другой обошелся совсем без сожалений. Она иногда задавалась вопросом, какой могла бы стать ее внучка, если бы ей позволили жить. Ванесса была очень привязана к своей дочери и сожалела о том, что пришлось от нее избавиться, ведь к её услугам было более юное тело — внучки. Да и убедить ребенка держать куклу при себе было намного проще. Пятнадцати лет вполне достаточно, чтобы начать править. Ну а те, кто захочет воспользоваться юностью новой королевы, быстро пожалеют об этом.
В конце концов, ей было почти восемьсот лет, и она кое-что знала о том, как бороться со своими врагами.
Начинать заново всегда было так волнительно и весело. Она посмотрела в зеркало и улыбнулась. С этим молодым телом не составит труда привлечь женихов. Не будет проблем с рождением детей. И, возможно, если она проживет достаточно долго и начнет достаточно рано, то на этот раз передаст куклу правнучке. Жизнь снова была хороша. Ее ожидал новый день в качестве новой королевы.
Автор: Нина Зорина