На знаменитой фотографии Уильяма Полсона, запечатлевшей встречу советских и американских войск на Эльбе 25 апреля 1945 года, два лейтенанта пожимают друг другу руки. Это гвардии младший лейтенант Александр Сильвашко и лейтенант Уильям Робертсон. Но были ли они первыми?
Весной 1945 года для всех было очевидно, что война в Европе подходит к своему завершению. Советская армия наступала с востока, освобождая территории от нацистской оккупации, а войска западных союзников продвигались с запада. Их главной целью было окружение и окончательное поражение Германии. Встреча двух армий на Эльбе стала кульминацией их усилий.
Первая встреча между американскими и советскими войсками на немецкой земле произошла 25 апреля 1945 года на Эльбских лугах в Лоренцкирхе близ городка Штрела в Саксонии.
В этот день между 12:00 и 13:00 младший лейтенант армии США Альберт Коцебу 273-го пехотного полка 69-й пехотной дивизии V американского корпуса 1- й армии США переправился через Эльбу на лодке с тремя бойцами из своего небольшого разведывательного отряда. Среди них был хорошо говорящий по-русски солдат Джо Половски. Там американцы встретили отряд лейтенанта Григория Голобородько, входящего в состав 175-го гвардейского стрелкового полка 58-й гвардейской стрелковой дивизии 5-й гвардейской армии.
Однако место показалось неподходящим для фиксации исторической встречи: на поле лежали трупы беженцев, попавшие под артобстрел. Начальник политотдела 58-й гвардейской стрелковой дивизии Иван Карпович прервал встречу и предложил американцам вернуться на западный берег Эльбы.
В этот же день патруль Альберта Коцебу зашел в Бургсдорф, где располагался штаб 175-го гвардейского стрелкового полка Красной Армии. Эта встреча была зафиксирована советской стороной как первая. На следующий день военный фотограф Александр Устинов сделал постановочные фотографии с оригинальными главными героями, воссоздав события.
25 апреля состоялся еще один контакт. Американский патруль в составе лейтенанта Уильяма Робертсона, Фрэнка Хаффа, Джеймса Макдоннелла и Пола Стауба столкнулся с советскими солдатами, которыми командовал гвардии младший лейтенант Александр Сильвашко. Встреча произошла в 15:30 в Торгау.
На следующий день в Торгау состоялась встреча командира 58-й гвардейской стрелковой дивизии Владимира Русанова и 69-й пехотной дивизии США Эмиля Рейнхардта. Стороны договорились запечатлеть момент встречи, который назвали «Рукопожатием в Торгау» или «Восток встречается с Западом». Были приглашены фотографы, а во все новостные агентства отправлены соответствующие релизы.
27 апреля была сделана фотография, где советские и американские солдаты, стоя на мосту, протягивают друг другу руки. Однако в историю вошел другой снимок, где запечатлены всего два человека — лейтенанты Робертсон и Сильвашко, стоящие в обнимку. Фото как нельзя лучше передает атмосферу радости и сотрудничества, получившую название «дух Эльбы».
Из двух встреч именно рукопожатие Сильвашко и Робертсона приобрело значение исторического факта. Возможно, это случилось потому, что мероприятие было лучше срежиссировано.
После окончания войны Александр Сильвашко (встречается вариант Силивашко) демобилизовался, работал школьным учителем в Белоруссии. Участие в историческом событии сделало его известным человеком, он неоднократно встречался с журналистами и участвовал в памятных мероприятиях, посвященных встрече на Эльбе.
Уильям Робертсон получил высшее медицинское образование, работал нейрохирургом в Лос-Анджелесе. Умер в 1999 году.
Один из солдат группы Коцебу — Джо Половски — работал таксистом в Чикаго и выступал за признание 25 апреля «Всемирным днем мира». Каждый год 25 апреля он выходил на мост Мичиган-авеню, раздавал прохожим листовки с призывами к миру, рассказывал о встрече на Эльбе. Согласно его последней воле, он был похоронен на протестантском кладбище в Торгау в 1983 году.
В 1995 году Александру Сильвашко и Уильяму Робертсону были присвоены звания почетных гражданин Торгау.