Брест, 1 августа 1785 года. В утренней дымке два корабля — «Буссоль» и «Астролябия» — неспешно выходят в море. На палубе стоит человек с прямой спиной, аккуратно завязанный галстук, подзорная труба в руке. Это Жан-Франсуа де Гало, граф де Лаперуз — моряк, учёный, стратег. Франция доверила ему не флотилию — экспедицию. Не захват, а наблюдение. Его миссия — обогнуть земной шар и понять: что ещё не изучено на картах мира?
Судна держали курс на Рио-де-Жанейро, затем к мысу Горн и Тихому океану. Они шли строго по графику: Пасха, Аляска, Япония, Макао. Офицеры рисовали береговые линии, описывали рыболовные снасти островитян, собирали растения. С каждым письмом в Париж — всё больше восторга: «Всё идёт великолепно, команда здорова, открытий множество».
В сентябре 1787 года, в Петропавловске-Камчатском, Лаперуз передал через русских отчёты — дневники, карты, таблицы приливов. Бумаги дошли до Франции. Сам он обещал вернуться в 1789-м. Последняя строчка: «Далее следуем к Ботани-Бей».
В марте 1788 года «Буссоль» и «Астролябия» бросили якорь у берегов Новой Голландии, в той самой бухте, где англичане только что высадились и основали Сидней. Губернатор Артур Филип встретил французов: «Судна выглядели усталыми, но капитаны были любезны и спокойны. Они собирались уйти к северо-востоку». Больше их не видел никто.
Год за годом — тишина. В Париже ломали голову. Конвент снарядил поисковую миссию — д’Антрекасто отправился на Тонга, в Новую Гвинею, к Соломоновым островам. Но на остров Ваникоро он не попал. Его самого настигла тропическая лихорадка. Следы Лаперуза по-прежнему растворялись в океане.
Прошло почти четыре десятилетия. И только в 1826 году ирландец Питер Диллон, плавая у островов Санта-Крус, заметил странное: у туземцев были предметы явно европейского происхождения. Он начал расспрашивать. Так он добрался до Ваникоро — острова с рифами, окружённого зеленью. Там, говорили старейшины, давно-давно разбились два больших корабля. Один пошёл ко дну. Второй встал на мель. Люди выжили, построили жилища, обустроили лагерь. Через какое-то время они построили шлюпку и ушли — никто не знает, куда.
В 1964 году французские исследователи погрузились в лагуну Ваникоро. На дне — остатки «Буссоли», элементы вооружения, личные вещи. Следы костров, простейших мастерских. Кто-то из выживших, возможно, жил здесь месяцами. Но писем, дневников, карт не сохранилось. Осталась только тишина.
История Лаперуза стала почти символом. Он не открыл новых материков, не привёз золота, не оставил потомков. Он шёл ради знаний. «Мы несем меридиан, не знамя», — говорил он в письмах. Франция, пережившая революцию, якобинцев, Наполеона, сохранила ему память. На плитах у Дома Инвалидов — надпись: «Лаперузу и его спутникам». Без даты смерти. Потому что её никто не знает.
Понравилось? Тогда не тормози — садись в Машину времени, подписывайся на канал и путешествуй по самым увлекательным страницам истории!