За годы, прошедшие после запуска космического телескопа «Хаббл», астрономы насчитали во Вселенной более 1 триллиона галактик. Но только одна галактика выделяется как самый важный ближайший звёздный остров к нашему Млечному Пути — великолепная галактика Андромеды (Мессье 31). Её можно увидеть невооружённым глазом в очень ясную осеннюю ночь как тусклый объект в форме сигары, видимый угловой диаметр которого примерно равен диаметру нашей Луны.
Столетие назад Эдвин Хаббл впервые установил, что эта так называемая «спиральная туманность» на самом деле находится очень далеко за пределами нашей галактики Млечный Путь — примерно в 2,5 миллионах световых лет от нас, или примерно в 25 диаметрах Млечного Пути. До этого астрономы долгое время считали, что Млечный Путь охватывает всю Вселенную. Открытие Хаббла в одночасье перевернуло космологию с ног на голову, показав бесконечно большую Вселенную.
Теперь, столетие спустя, космический телескоп, названный в честь Хаббла, провёл наиболее полное исследование этой манящей звёздной империи. Телескоп Хаббла даёт новые сведения об истории эволюции Андромеды, которая заметно отличается от истории Млечного Пути.
Без Андромеды, которая служит примером для спиральных галактик во Вселенной, астрономы знали бы гораздо меньше о структуре и эволюции нашего Млечного Пути. Это связано с тем, что мы находимся внутри Млечного Пути.
С помощью «Хаббла» мы можем получить невероятно подробные сведения о том, что происходит в целом по всему диску галактики. Этого нельзя сделать ни с одной другой крупной галактикой», — сказал главный исследователь Бен Уильямс из Вашингтонского университета. Благодаря высокой чёткости изображений «Хаббл» может различить более 200 миллионов звёзд в галактике Андромеды, обнаруживая только звёзды ярче нашего Солнца. Они похожи на песчинки на пляже. Но это лишь верхушка айсберга. По оценкам, общее количество звёзд в Андромеде составляет 1 триллион, при этом многие менее массивные звёзды находятся за пределами чувствительности «Хаббла»
Сфотографировать Андромеду было непростой задачей, потому что эта галактика занимает гораздо большую часть неба, чем галактики, которые обычно наблюдает «Хаббл» и которые часто находятся на расстоянии в миллиарды световых лет. Полная мозаика была создана в рамках двух программ «Хаббла». В общей сложности потребовалось более 1000 орбит «Хаббла», которые длились более десяти лет.
Эта панорама была создана в рамках программы «Панхроматическое Сокровище Андромеды Хаббла» (PHAT) около десяти лет назад. Изображения были получены в ближнем ультрафиолетовом, видимом и ближнем инфракрасном диапазонах с помощью усовершенствованной камеры для обзоров и широкоугольной камеры 3 на борту «Хаббла» для съёмки северной половины Андромеды.
Объединённые программы в совокупности охватывают весь диск Андромеды, который виден почти под прямым углом — наклонён на 77 градусов относительно точки наблюдения с Земли. Галактика настолько велика, что мозаика составлена примерно из 600 отдельных полей обзора. Мозаичное изображение состоит как минимум из 2,5 миллиардов пикселей.
Дополнительные программы наблюдений «Хаббла» предоставляют информацию о возрасте, содержании тяжёлых элементов и массе звёзд внутри Андромеды. Это позволит астрономам выбрать между конкурирующими сценариями, согласно которым Андромеда слилась с одной или несколькими галактиками. Подробные измерения «Хаббла» ограничивают модели истории слияния Андромеды и эволюции её диска.