В 2023 году, когда пара коллекционеров зашла в галерею Wienerroither & Kohlbacher (W&K) в Вене и заявила, что они располагают подлинным портретом Густава Климта, у галеристов возникли сомнения и вопросы, да и само произведение было в ужасном состоянии: по словам Луи Винерройтера, совладельца галереи, оно было "невероятно грязным и помещено в непривлекательную раму". Чтобы подтвердить авторство, Винерройтер и его партнер Эби Кольбахер обратились к историку искусства Альфреду Вайдингеру, который составлял каталог-резоне в 2007 году об известном австрийском художнике. Он посчитал, что это подлинный, но давно утерянный Климт — все благодаря выцветшему штампу на обратной стороне холста, доказывающему, что полотно прибыло из его поместья.
Этот портрет считался утраченым почти 100 лет.
На картине изображен принц Уильям Нии Нортей Доуона, представитель народа Га (Осу) из современной Ганы.
Мужчина находится в спокойной позе, а его взгляд устремлен в правую сторону. На заднем плане — мягкий, туманный цветочный орнамент, который будто обвивает плечи принца. Это тихая и созерцательная композиция, свидетельствующая о зарождающемся увлечении Климта подобными темами.
"Композиция и живописное исполнение указывают на обращение Климта к декоративным элементам, которые будут характеризовать его более позднее творчество и напрямую связаны с его новаторскими портретами последующих лет", — говорит Винерройтер.
Как же тогда могла исчезнуть такая значимая картина?
Климт написал портрет в 1897 году во время визита с коллегой-художником Францем Матчем в Тиргартен-ам-Шюттель. В то время в Вене шло фёлькершау (или колониальное шоу) — своего рода "человеческий зоопарк", где показывали представителей других государств (Азии, Африки и коренных народов северных регионов). Эти мероприятия были не только популярны в Европе на протяжении 1800-х и 1900-х годов, но и служили суровым напоминанием о колониальной истории континента и ее огромном влиянии на историю западного искусства.
"Эти люди были дегуманизированы на выставках. Их использовали и эксплуатировали в контексте, в котором на самом деле речь шла о превосходстве белой расы над остальным миром", — рассказывает Мари Роде, историк из Школы восточных и африканских исследований в Лондоне.
На такой "выставке" Климт и Матч встретили принца, а также 120 других членов племени Осу. Группа иностранцев преодолела путь в Вену длительностью 53 дня и была частью "экспозиции" в течение шести месяцев, где ежедневно на них приходили посмотреть около 10 000 человек.
Вайдингер полагает, что оба мастера писали портреты принца по заказу; но, учитывая, что их клиент в конечном итоге выбрал работу Матча, произведение Климта осталось у художника и было неподписано.
В 1923 году портрет кисти Климта был представлен на аукционе Samuel Kende в Вене, но неясно, удалось ли тогда его продать. Известно, что позже, в 1928 году, богатая еврейская семья из Австрии приобрела картину для частной коллекции, а в 1938 году им пришлось бежать из Европы в Монако из-за растущего антисемитизма и враждебности. С тех пор судьба портрета была неизвестна, пока снова не всплыла информация о нем несколько лет назад.
После реституционного урегулирования с наследниками первоначальных владельцев картины и 18 месяцев реставрационных работ, картина Климта была впервые представлена публике на TEFAF Maastricht. Это главная ежегодная художественная ярмарка в Нидерландах, которая в этом году проходила с 15 по 20 марта. "Портрет принца Уильяма Нии Нортея Доуоны" был оценен в 15 миллионов евро (16,4 миллиона долларов), но W&K пока не подтвердили, было ли продано произведение, несмотря на значительный интерес к нему на ярмарке.