Местный егерь Егор Павлович всю жизнь прожил в небольшом поселке в Хабаровском крае. Места здесь суровые, но по-своему красивые и притягательные. Здесь он вырос, повзрослел и состарился. Жена умерла 13 лет назад. Тогда он думал, что жизнь закончилась, но всё-таки нашёл в себе силы жить дальше. Любимое ремесло ему в этом очень помогло.
Дочь, выйдя замуж, уехала в Петербург и навещала отца не так часто, как хотелось бы обоим. Всё-таки страна у нас большая — дед видел внука, которому уже было 12 лет, примерно раз в два года. Этот год как раз был таким. Дочь с внуком прилетели на двухнедельный отпуск — навестить старика, насладиться девственной природой и, конечно, послушать его знаменитые байки.
— Дед, а ты знаешь истории про тигра? — с нескрываемым интересом спросил Ванька, усаживаясь рядом.
— Про тигра не знаю, а вот про тигрицу могу рассказать. Хочешь? — ухмыльнулся дед. — Ну тогда слушай.
И Егор Павлович начал свой рассказ.
— Лет двадцать назад это было, как сейчас помню. Я уже был опытным егерем, местные леса знал как свои пять пальцев, с оружием был на "ты", да и с фауной тоже. Весна подходила к концу: реки освободились ото льда, снега становилось всё меньше. Солнце всё чаще ласкало кожу, деревья зеленели, и вся природа оживала, пестря яркими красками. Дом наш стоял на отшибе, ближе всех к лесу — от забора до опушки всего шагов сорок.
В тот день я занимался обычными делами: копал огород, кормил скотину, наводил порядок на участке. Жена хлопотала по хозяйству. День был самый обычный… до поры.
Краем глаза я вдруг заметил фигуру в деревьях. Промелькнуло нечто. Фигура крупная, необычная. Я подумал — показалось. Но через минуту из леса вышла она. Амурская тигрица. Стояла, не двигаясь, и смотрела прямо на меня. Сердце упало в пятки. Даже убежать я бы не успел — для неё три прыжка.
Но она не нападала. Только смотрела. Будто изучала — пыталась понять, можно ли мне доверять. Потом развернулась и скрылась в чаще. И тут я заметил: её задняя лапа в крови. Ранена. Тогда я ещё не знал, сама поранилась или человек приложил руку. Узнал позже.
Через минуту она вернулась. На этот раз несла в зубах слепого тигрёнка, совсем крошечного, не больше месяца от роду. Подошла ближе, положила его на траву — и ушла. Просто ушла в лес, оставив малыша.
Я стоял, не веря своим глазам. Она доверила мне своего детёныша. Поняла, что сама не справится. Осторожно я поднял тигрёнка и понёс в дом.
Мария Васильевна, моя жена, увидев меня с тигрёнком, чуть в обморок не упала. Пришлось быстро объяснить, что произошло. Верилось с трудом — но живой тигрёнок в доме был убедительным аргументом.
Мы решили оставить его у себя, вырастить и, когда подрастёт, отпустить на волю. Назвали его Амур. Первое время кормили из бутылочки, как младенца. Потом перевели на мясо — благо мясо у нас в доме водилось.
Амур оказался удивительно дружелюбным. И с кошкой нашей ладил, и со скотиной. Рос как домашний кот — носился, играл, шалил. Мы с Марией сильно к нему привязались. Но понимали: рано или поздно придётся расстаться.
Через девять месяцев Амур весил под 50 килограммов, был размером с крупную собаку. Скрыть его от посторонних становилось трудно. А если узнают — могут попытаться забрать. Не все люди добрые. А тигр — добыча ценная.
Пришлось отпускать. Я отвёл Амура в лес, присел на поваленное дерево и сказал:
— Беги, красавец. Дом ждёт.
Он долго смотрел на меня. Я боялся, что не уйдёт, пойдёт следом. Но инстинкт победил. Он развернулся — и исчез в чаще.
Вот так мы с твоей бабушкой спасли тигрёнка, — закончил Егор Павлович, глядя куда-то вверх.
— Дед, подожди! А что с тигрицей-то было? Ты сказал, потом правду узнал…
— Ждал, когда спросишь. Проверял, внимательно ли слушаешь, — усмехнулся дед. — Ну так вот.
Край у нас хоть и большой, но все всех знают. Слухи быстро расходятся. Прошло пару месяцев. Пошёл слух, что милиция задержала браконьеров. И задержала их при очень странных обстоятельствах.
Из леса в соседнее село вышли двое — грязные, напуганные, еле живые. Оказалось, на их лагерь напал тигр. Они сбежали, остальные остались там. Когда милиция пришла на место, от лагеря остались одни обломки. Среди мусора — двое сильно пострадавших. Напал кто-то ночью, когда все спали. Полевой фельдшер сразу понял: работал крупный хищник.
Позже выяснилось: это были браконьеры. Они выследили тигрицу с двумя тигрятами. Одного убили, тигрицу ранили, но она сбежала со вторым. С тем самым, которого она потом принесла ко мне.
И вот она вернулась. Отомстить.
Милиция, правда, не поверила — списали всё на медведя. Слишком дикой казалась история. Но я-то знал.
— А их потом наказали? — спросил Ванька, затаив дыхание.
— Конечно, наказали. По закону. Но правду про тигрицу знали только мы с тобой, — сказал дед и мягко улыбнулся. — А теперь иди спать. Завтра расскажу тебе новую историю.