Порог
Сергей открыл глаза, и первое, что ощутил — холодный пот на спине, прилипший к дешёвому постельному белью.
Браслет на запястье вибрировал с назойливой регулярностью метронома, напоминая, что за окном существует мир, требующий его присутствия.
Он провёл ладонью по лицу, ощущая щетину, колючую, как проволока, и подумал, что в "Оазисе" его аватар всегда гладко выбрит.
Потолок над кроватью покрывала паутина трещин, расходящихся от угла, где протекала крыша — каждый дождь оставлял новые жёлтые разводы, похожие на карту вымышленного государства.
***
Кухня встретила его запахом вчерашней лапши быстрого приготовления и металлическим привкусом воды из-под крана.
Экран монитора городских услуг тускло светился в полумраке, выдавая стандартный набор данных: температура -15°C, предупреждение о возможных перебоях с электричеством, и главное — его социальный рейтинг: 67.3.
Маленькая зелёная стрелочка рядом с цифрами казалась насмешкой: "+0.2 за активность в "Оазисе"". В углу экрана мигала реклама нового пакета: "Премиум VR: тактильные ощущения 4.0 — почувствуйте тепло человеческой руки".
Сергей фыркнул, вспомнив, что последний раз касался настоящей человеческой руки три месяца назад — когда передавал курьеру наличные за очередной набор таблеток "НутриПлюс".
***
Он взял блистер с таблетками, ощущая, как тонкая пластиковая упаковка хрустит под пальцами.
Капсулы внутри были разного цвета — голубые для бодрости, красные для концентрации, зелёные для "нормализации эмоционального фона".
Вода из-под крана, которую он налил в стакан с надписью "Лучшему сотруднику 2022", имела странный металлический привкус и оставляла на языке ощущение чего-то искусственного, ненастоящего.
Сергей задумался, что в "Оазисе" вода всегда была кристально чистой, с лёгким привкусом горных источников — именно таким, каким он помнил её из детства, проведённого в деревне у бабушки.
***
Первые месяцы в "Оазисе" казались спасением.
Там не болело колено, сломанное в пьяной драке десять лет назад. Там его аватар двигался легко, без хромоты, без этого противного хруста в суставах, который в реальном мире сопровождал каждое движение.
Там он мог есть стейки, которые таяли во рту, оставляя послевкусие дымка и специй, а не жевать резиновые котлеты из синтезированного белка, пахнувшие отчаянием и дешёвым растительным маслом.
В "Оазисе" у него был кабинет с панорамным видом на город, а не клетушка в опенспейс, где начальник мог в любой момент появиться за спиной.
***
Но потом начались странности. Сначала мелкие, почти забавные.
Он попытался "отменить" действие в реальном мире — его рука сама потянулась к несуществующей кнопке в воздухе.
В метро вздрогнул от громкого смеха подростков — в "Оазисе" фоновый шум всегда регулировался под его настроение.
Однажды трижды тыкнул пальцем в реальную дверь, ожидая появления интерфейса с подсказкой "Нажмите для открытия".
А потом пришло осознание — настоящее, леденящее.
Он перестал замечать, как жена, сидя рядом на диване, тихо плакала в свою подушку. Её аватар в VR всегда улыбался — эта улыбка была слишком идеальной, как у манекена в витрине дорогого магазина. Настоящая жена давно уже не улыбалась.
Когда он в последний раз видел её настоящую улыбку? Месяц назад? Год? Он не мог вспомнить.
— Ты давно не был на улице, — сказала она однажды вечером, глядя куда-то мимо него, на его шлем, лежащий на столе.
— Я там каждый день, — ответил он, даже не поднимая глаз от экрана с уведомлением о повышении социального рейтинга.
В "Оазисе" у них был дом у озера. Деревянный, пахнущий сосной и свежестью.
В реальности — однокомнатная квартира с протекающим потолком и вечно запотевшими окнами.
В "Оазисе" они смеялись, обедали на веранде, смотрели на закат.
В реальности... В реальности они давно уже не смотрели друг на друга.
***
Система не была доброй или злой. Она просто работала.
Когда он впервые превысил лимит VR-времени, пришло уведомление: "Ваше реальное тело требует внимания: уровень гидратации критически низкий".
Он проигнорировал.
Через неделю — второе: "Рекомендуем медицинский чек-ап: атрофия мышц, дефицит витамина D".
Третье было короче: "Ваш социальный рейтинг снижен на 5 баллов за пренебрежение здоровьем".
Вот это задело. Не боль, не предупреждения — нет. Задело именно это. Снижение рейтинга. Он купил премиум-пакет.
Теперь система молчала.
***
Ночью Сергей проснулся от того, что не мог дышать. Грудь сдавило, будто навалился невидимый груз.
Рука инстинктивно потянулась к виску — привычный жест вызова меню. Но в реальном мире не было кнопки "экстренный вызов". Пальцы наткнулись лишь на холодный пот, стекающий по вискам.
В глазах плясали цифры — не то остаток VR-времени, не то показатели пульса. Шесть часов пятнадцать минут. Или 615 ударов в минуту. Он попытался крикнуть, но горло сжалось, словно перехваченное невидимой удавкой.
Последней мыслью было: "Сейчас выкинет из сеанса..."
***
Утром жена нашла его. Шлем всё ещё был на нём. Индикатор горел ровным зелёным — "Соединение активно".
Она осторожно сняла устройство, заметив, как его пальцы, уже холодные, всё ещё сохраняли привычное положение — будто продолжали удерживать невидимый интерфейс.
Экран ожил: "Сергей Петров. Текущая сессия: 2147 часов 32 минуты. Статус: АКТИВЕН". Внизу мигала новая строка: "Продолжить сеанс?"
***
На кухне закипел чайник.
Пар оседал на холодном стекле окна, образуя причудливые узоры.
Жена стояла посреди комнаты, держа в руках шлем. Её пальцы — те самые, что когда-то гладили его по волосам, поправляли воротник, — теперь дрожали над экраном.
За окном падал снег.
Настоящий.
В "Оазисе" сейчас, наверное, светило солнце.
Она посмотрела на пустую кровать, затем на экран.
Выбор.
Настоящий.
Последний.
Её палец замер над кнопкой...
Напоминаю, что всё прочитанное - лишь фантастический рассказ...
Или тонкая грань между вымыслом и реальностью?
С любовью к неизведанному,
Ваш dmitry35
До новых встреч!