Большой Вэл проснулся.
Третий матч серии «Колорадо» и «Далласа» предвкушался с особым интересом. В двух первых встречах команды выдали на удивление результативный хоккей, забросив суммарно 13 шайб. Однако после переезда серии в Денвер «верховой» хоккей уступил место тягучему и выжидательному, который чаще всего и преобладает в плей-офф.
Валерий Ничушкин, который до первого домашнего матча в этой серии еще не набирал очков, все равно был заметен. В двух стартовых поединках он отыграл более 20 минут за матч, нанес суммарно 6 бросков в створ и не заработал минуса по показателю полезности. Можно было ожидать прорыва, и он случился.
В середине первого периода Ничушкин забил настоящий гол-красавец. Что называется, российский форвард все сделал сам. Получил шайбу на входе в чужую зону, ушел в левый круг, затем развернулся и вернулся на дальний пятачок. Укрывая шайбу корпусом, проехал к воротам и, воспользовавшись одиночеством голкипера Джейка Эттинджера, неотразимо бросил.
Для Ничушкина это был 24-й гол в плей-офф за карьеру в 74 матчах.
«До гола Ничушкина у «Колорадо» было лишь два гола в равных составах: «мусорный» от Чарли Койла и гол Арттури Лехконена. Оба — в первой игре, этого было явно недостаточно. Хорошо, что забил Нич, это придало команде уверенности», — отметил обозреватель Mile High Hockey Эзра Партер.
«Ничушкина — с очередным блестящим голом!» — отметил в социальных сетях известный обозреватель Пьер Лебрюн.
При этом все остальное внимание болельщиков «Колорадо» было приковано к продолжающемуся возвращению нападающего Габриэля Ландескога, который не играл более трех лет из-за травмы. Эта игра стала второй для шведского ветерана после возвращения — он пропустил 1 032 дня. И журналисты, и болельщики были едины во мнении, что возвращение Ландескога важно не столько с игровой точки зрения, сколько для атмосферы в команде — это придало «Колорадо» сил и характера.
«Знаете, я приглашал Ландескога к себе домой в мае 2023 года. Ему как раз заменили хрящ в колене, он еле ходил на костылях. Сейчас он снова играет, правда, я уже его соперник, а не одноклубник. Но это такая ситуация, которая важнее хоккея. Это потрясающе», — отметил центр «Далласа» Мэтт Дюшен.
Что же касается Ничушкина, то помимо гола он заработал для своей команды удаление у соперника, когда заставил сфолить бывшего одноклубника Микко Рантанена. Это был важнейший момент в первом периоде при счете 0:0, поскольку за 20 секунд до этого у «Колорадо» присел на скамейку штрафников Райан Линдгрен, и Валерий помог уровнять составы.
Лишь в середине третьего периода «Даллас» усилиями Джейми Бенна в большинстве смог забить спасительный гол и уйти от поражения в основное время. Дело дошло до овертайма, где автором решающей шайбы стал Тайлер Сегин. Техасцы повели в серии 2-1 и как минимум вернули преимущество своей площадки.