В годы Великой Отечественной войны в СССР нередки были случаи, когда офицеры, ранее занимавшие высокие должности, в результате неудач на фронте или обвинений в некомпетентности или даже "измене Родине" лишались своих званий и партийных или военных наград, порой приговаривались к расстрелу или длительным срокам в лагерях.
Однако реальная нужда фронта и острая нехватка опытных кадров часто приводила к тому, что эти люди, даже в пониженных званиях и статусах, через некоторое время возвращались в строй и, благодаря опыту и проявленной смелости, быстро поднимались по служебной лестнице. Эта практика была своеобразным компромиссом между строгим соблюдением закона (в терминах сталинского режима) и практическими потребностями войны.
В частности, пример Александра Вольхина показывает, как генерал, осуждённый и лишённый звания и наград, был "переквалифицирован" в рядового и отправлен на фронт. Уже через месяц, проявив себя, он получил звание подполковника и стал командиром полка, а затем и дивизии. В 1944 году ему вернули звание генерал-майора, несмотря на прежнее осуждение.
Такой подход объясняется несколькими причинами:
- Жёсткий контроль и наказание за ошибки и "беззаконие" среди командования, чтобы поддерживать дисциплину и устранять тех, кто не справлялся или проявлял нерешительность.
- Необходимость максимально эффективно использовать ценный боевой опыт: даже осуждённые генералы могли принести пользу в качестве офицеров низшего звена, где их опыт помогал сохранить и выиграть боевые операции.
- Система "второго шанса", когда через проявленное мужество, навыки и руководство в бою человек мог восстановить себе звание и уважение, но уже "через кровь и огонь".
- Отсрочка наказания на период войны, т.е. смертная казнь заменялась лагерями с отсрочкой в надежде, что человек проявит себя и искупит ошибки.
Таким образом, "штрафник" мог командовать батальоном и полком и получать звание майора или выше — это отражало сочетание суровых партийно-военных наказаний и прагматичной необходимости использования всех доступных людских ресурсов в условиях жесточайшей войны.